– Лишние стулья регламентом не предусмотрены? – тихо пошутила Хельга, занимая место за левым плечом Шторма.
На девушку тут же шикнули несколько рядом сидящих герцогов.
– Могу уступить тебе место, если ты готова его занять, – и в шутку, и всерьез предложил Дракон.
– Лучше посади меня себе на колени. Это то место, которое я всегда готова занять, – не осталась в долгу Хельга, заработав еще несколько недовольных осуждающих возгласов.
Иола Мудрый, несмотря на то что находился на другом краю стола, прекрасно слышал любовную перебранку герцога Шторма с его невестой и главным советником в одном лице. По едва заметному движению его бровей около Хельги появился мягкий стул, который толкнул ее под колени, заставляя плюхнуться на пушистое сиденье. Стоящий за спиной императора советник Ален, казалось, и не заметил вовсе этой проделки.
– Опять твои шутки? – готова была рассердиться девушка на жениха.
– На этот раз для тебя постарался сам император, – честно сдал Шторм его величество.
Хельга глянула на Иолу Мудрого, который оставался невозмутимым, лишь в его глазах сверкали искорки веселья.
– Если вы готовы меня слушать, я, пожалуй, начну, уважаемые гости, – глядя на неугомонную Хельгу, сказал император. И, не дожидаясь единственного очевидного ответа, сразу продолжил: – Дело, по которому я собрал вас, не терпит отлагательств. Надеюсь, все помнят события пятилетней давности, когда не только над империей, но и над всеми нашими землями нависла угроза уничтожения.
– Светлейший император говорит о деяниях недостойного старейшины Августо? – решил на всякий случай уточнить посланник солнечного Шаурана.
– Вы правильно меня поняли, достопочтеннейший Гиясаддин ибн-Гахрам Джамхур, – подтвердил слова шауранца император.
– Моя страна сильно пострадала от этого чародея, – покачал чалмой главный визирь эмира Акли.
– События в Шауране оказались лишь вершиной айсберга тех бед, которые были уготованы всем нам, – напомнил Иола Мудрый. – Благодаря милительцам и девушке, которая сейчас находится среди нас, старейшинам и мне удалось обнаружить и, как нам казалось, обезвредить врата в нижние миры.
Все повернулись в сторону сидевшей слева от Шторма Хельги, так как она была единственной находившейся в этой комнате представительницей слабого пола. Все, кроме Шторма, который уловил главное в словах императора.
– Вам только показалось, что вы их уничтожили? – переспросил он, надеясь, что император оговорился.
– Да, именно так. Круг старейшин был разомкнут из-за черных дел Августо. А я, учитывая все свои возможности, увы, не смог уничтожить это порождение тьмы. – Он удрученно развел руками.
– Круг замкнулся через год, когда вы приняли нового старейшину в Совет. Почему вы не предприняли новую попытку и не уничтожили эти демоновы врата?! – возмутился Шторм.
Он оказался единственным, кто позволил себе повысить голос на императора, но хорошо знал, чем чревато такое беспечное отношение к столь серьезным вещам.
– Что вы себе позволяете, граф? – в праведном гневе вскинулись сразу несколько преданных вассалов империи.
– Граф Шторм прав, – охладил пыл своих подданных Иола Мудрый. – Августо бесследно исчез, и мы проявили непростительную глупость, не уничтожив врата полностью. Мы успокоились, будучи уверенными в том, что они никогда не смогут быть открыты, так как лишены магической подпитки и жертвоприношений.
– И оставили у себя под боком бомбу замедленного действия, – остывая, тихо добавил Шторм.
– Вы снова правы, граф, как ни прискорбно мне это признавать. Врата находятся севернее Выхиной топи и южнее Софьянграда. – Император коснулся стола, и на нем появилась карта Софинии и прилегающих государств. Местонахождение врат было помечено ярко-зеленым крестом.
– Рядом деревня, – заметила Хельга.
– Выхна, – из-за спины императора подсказал название Ален.
– Недавно там стали пропадать люди, – продолжил Иола. – Сначала селяне думали, что те гибнут в болотах Выхиной топи. Туда был послан один из выпускников монастырской школы. Он говорил с лешим и кикиморами. Те утверждают, что людей не трогают, мол, себе дороже, ведь Софьянград рядом, а тут всегда полно чародеев.
– Нежити нельзя верить! – горячо воскликнул один из молодых графов.
– Думаю, в этот раз можно, – не согласился с вассалом император. – Сейчас я могу с полной уверенностью говорить о том, что врата открывались. Или приоткрывались. И кто-то готовит их полное открытие в ближайшее время. Там сильно увеличилась магическая активность и появилось поле отчуждения…
– Вот демон! – громко выругался обычно спокойный Шторм, перебивая владыку Софинии.
– Поле вокруг врат – около двух тысяч локтей в диаметре, – не обращая внимания на возглас Шторма, продолжил император. – Где-то больше, где-то меньше. Но, шагнув за невидимую черту, обратно люди уже не возвращаются. Через десяток шагов они падают замертво и выглядят состаренными мумиями.
– Врата вытягивают их жизненную силу, – снова вступил в разговор Шторм.
– Подождите, – встала со своего честно полученного стула Хельга. – Для открытия врат следовало провести сложный ритуал, основанный на жертвоприношениях. Такой выплеск черной энергии невозможно не заметить.
– Это если открывать их с нашей стороны, – пояснил Шторм.
– Ты хочешь сказать, кто-то из нижнего мира нашел возможность открыть их оттуда? – испуганно пискнула Хеля.
– Другого объяснения нет, – подтвердил ее опасения Дракон. – Кто-то, наделенный интеллектом, в отличие от большинства демонов из нижних миров. Кто-то достаточно сильный, чтобы перенастроить врата под себя, свои возможности и нужды.
Император и остальные члены военного совета молча следили за диалогом графа Шторма и его невесты. Хельга подозрительно задумалась, что не укрылось от внимания ее жениха.
– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – очень тихо спросил он.
– Только не здесь, – шепотом ответила девушка.
– Вы собрали нас, чтобы сообщить об этом прискорбном событии, светлейший и многомудрый Иола? – используя затянувшуюся паузу, спросил посланник эмира Акли.
– Не только, – продолжил император. – Так как врата скоро должны открыться, в наших интересах совместно противостоять столь серьезной угрозе. Предлагаю собрать войска и окружить это поле, чтобы вовремя встретить демонов, раз уж мы не можем предотвратить вторжение.
– Другого варианта нет? – поморщился седоусый правитель одной из самых дальних провинций. Его сыну исполнилось лишь четырнадцать, и вести войско, в случае чего, придется именно ему.
– Мы сделаем все, что возможно, для уничтожения врат. – Иола выразительно посмотрел на Шторма, тот прикрыл веки, подтверждая согласие. – Но этого может оказаться недостаточно. Я не требую от всех здесь присутствующих повиновения согласно принесенным клятвам. Вы все оповещены об угрозе. Я ничего не утаиваю и хочу напомнить, что это даже не война – это битва за выживание. Остаться в стороне не удастся никому. Демоны не будут брать в плен, они будут уничтожать всех, кого встретят на своем пути, после того как прорвут нашу оборону. Днем раньше, днем позже – беда заглянет в каждый дом. Тем, кто посчитает ненужным сражаться у врат, рекомендую усилить защиту замков и собрать там жителей своих деревень. Всех, кто готов встать под мою руку, я буду ждать семь дней. Совет старейшин считает, это максимальный срок до полной активации врат. В крайнем случае выдвигайтесь сразу в сторону Выхны. Думаю, даже без проводника не сможете промахнуться и пройти мимо.
