– Стоп! Давай все по порядку, с того момента, как ты ушла порталом из цитадели.
– Ладно, – согласилась Хельга и следующие полчаса подробно рассказывала Шторму обо всех своих приключениях в обоих мирах.
– Вот теперь почти все встало на свои места, – разминая затекшие руки и ноги, сказал Дракон. Во время рассказа невесты он внимательно слушал и даже не шевелился.
– Надо обо всем рассказать императору, чтобы он не тратил время на бесполезные поиски.
– Почему бесполезные? – парировал Шторм. – Как ты можешь быть уверена, что этот Мо Ши заключил договор только с твоим отцом? Вот, к примеру, Раста встречалась с ним независимо от воли настоятеля. Ты гарантируешь императору, что среди его подданных больше никто не якшается с демонами?
– Нет, – вынуждена была согласиться Хельга. – Что будем делать?
– Надо посетить врата, как я уже говорил императору. Только заскочим в цитадель. Нужно предупредить Тиджикха о всеобщей мобилизации и захватить кое-что из оборудования.
Шторм открыл небольшой портал, когда в дверь тихонько постучали.
– Кто там? – сворачивая воронку перехода, спросил Шторм.
– Милорд, будьте добры уделить мне несколько минут, – прозвучал из-за двери мужской голос.
– Я быстро, – пообещал жених Хельге и выскочил в коридор.
За дверью главу боевого Братства ожидал Ален.
– Чего тебе нужно? – рявкнул Шторм.
– Я хотел только спросить… – начал советник императора.
– Спрашивай.
– Вы ведь заберете Хельгу отсюда, если… В общем, если все наши усилия будут напрасны.
– Я не могу навязывать ей свое мнение, она достаточно взрослая, чтобы принимать решения сама.
– Она воин с горячим сердцем, да и с головой тоже не слишком холодной, и вряд ли сама решит спасаться бегством. Я понял, кто вы. И только вы сможете спасти ее из той мясорубки, которая начнется здесь, когда демоны прорвут оборону.
– Я постараюсь не дать ей умереть. Такой ответ тебя устраивает?
– Да, вполне. Благодарю, милорд.
Шторм вернулся и вновь открыл портал в цитадель.
– Кто там был? – поинтересовалась Хельга, забрасывая на плечо дорожный мешок.
– Твой неудачливый ухажер.
– И что ему было нужно? – Хельга напряглась в ожидании известия об очередной пакости со стороны отвергнутого мужчины.
– Ты не поверишь, – хохотнул Шторм. – Он взял с меня слово вытащить тебя из пасти демонов, если нам не удастся спасти родной мир.
– Неужели? – удивилась Хельга. – Прямо как старший брат или отец.
– Знаешь, я думаю, он действительно тебя любит, – серьезно ответил Шторм. – Давай быстрее, а то нам опять не дадут спокойно уйти.
– Да, сделать надо многое, – согласилась Хельга и шагнула в портал.
Предоставив Хельге несколько часов для сна в своей родной постели, Шторм направился за амулетами и некоторыми необходимыми достижениями технологических цивилизаций.
В кабинете главы цитадели Братства царил приятный полумрак. За столом Шторма уснул измученный изучением научных астрономических карт Арканций.
– Иди отдыхать, – тронул его за плечо Шторм.
– Ты вернулся, – обрадовался проснувшийся Арканций, поднимая голову со стола. – Какие новости?
– Все новости подождут до утра. Иди спать, завтра много дел, – безапелляционно заявил глава Братства. Ослушаться его смотритель цитадели не посмел.
Шторм быстро собрал все необходимое, дал указания Тиджикху, которого бесцеремонно разбудил, и вернулся, надеясь примоститься рядом с Хельгой и подремать часок-другой. Однако он застал девушку за разбиранием старых вещей в тяжелых дубовых сундуках.
– Ты так и не ложилась? – удивился Дракон, глядя на неразобранную постель. Раньше его невеста не упускала случая понежиться в кроватке, ведь она была лишена этого во время воспитания в монастыре.
– Я волнуюсь за Тимура и Юстинну, – поведала Хельга. – Их путь лежит через Выхину топь.
– Это совсем рядом с вратами.
– Я боюсь, как бы они там не сгинули, – призналась девушка. – Получится, что, спасая их от одной беды, я собственноручно толкнула обоих на смерть.
– Не стоит так переживать. Они оба опытные воины, – утешил ее Шторм. – Хочешь, я велю Нерку предупредить их о вратах? Ему все равно сейчас нечего делать.
– Нет, не надо. Лучше я сама попрошу Нерка присмотреть за ними, а заодно и подарок сестренке передать.
– Когда ты только успела запастись подарком? – хмыкнул Шторм.
– Ты не поверишь, пять лет назад, – тепло улыбнулась Хельга, доставая из сундука большой двуручный меч гномьей работы.
* * *
Юстиниана постоянно ловила на себе взгляд Тимура. Сначала этот взгляд был подозрительным, словно Тимур ждал, какой фортель она выкинет, но постепенно изменился. Все теплее и теплее становились золотистые лучики в его серых глазах. Погруженная в свои невеселые размышления, Юстиниана не замечала этой перемены. Ей досаждало повышенное внимание. Но она оправдывала Тимура, понимая, что, рассказав ему о влиянии, которое на нее оказывает недавнее пленение, они с Хельгой сами дали повод к недоверию.
Любая сила как магнит притягивает то, что считает своей собственностью. И Юстиниана понимала, что Сата был не одинок. Он принадлежал целой армии, которая должна была ввергнуть Землю в войну. После, полностью истощив планету, он намеревался, сломив остатки сопротивления, занять трон и стать ее правителем. Сата был ключевой фигурой, значит, пока Юстиниана помнит о нем и его замыслах, связях и деяниях, ее не оставят в покое. И она сама, вполне ли она владеет своей волей?
Юстиниана и Тимур вновь встретились взглядами. Тимур тут же отвел глаза, и краска досады разлилась по его щекам. Он обидел своего коня, натянув повод, и выслал его вперед.
То, что причиной его пристального внимания не было недоверие, измученная девушка так и не могла понять. Зато Тимур хорошо понимал, что с ним происходит, и всеми силами пытался побороть в себе досадное волнение, которое вызывала в нем эта недоступная магичка. Он надеялся, что детские чувства он уже давно перерос. Он, казалось, испытал все, чтобы не краснеть, как юнец, под взглядом женщины. Но, в совершенстве владея собственным телом, волей, он оказался не властен над волной, захлестнувшей его.
Тимур невесело усмехнулся, вспомнив свой разговор с Хельгой. Если бы он знал, как все обернется, не стал бы ввязываться в эту авантюру. Каждая ее подружка приготовила ему западню, одна хлеще другой. Тимур знал, что между ними лежит пропасть, которую ни он, ни тем более Юста не собираются преодолевать. «Ничего, – наконец решил воин, – я скоро переболею и забуду это наваждение, как странный сон».
