– Юста, – услышал Тимур за спиной звонкий голос Лаза. Молодой воин, похоже, превратился в верного поклонника рыжеволосой магички.
– Юста, посмотри, – позвал Лаз.
Тимур сделал над собой невероятное усилие, чтобы не оглянуться. Конь застонал и закусил удила. Жесткое железо раскровило ему губы.
Ерич перехватил устремленный вперед взгляд командира и ухмыльнулся.
На привале, быстро проглотив скудный суточный паек, Лаз направился в сторону ближайшего кустарника, на котором красовались рубиновые ягоды. Лаз набрал их полную шапку и двинулся к лагерю, когда путь ему преградил Ерич.
– Куда тащишь? – Он запустил лапу в импровизированное лукошко и взял горсть сияющих ягод.
– Не тебе! – Лаз отодвинул шапку от загребущих ладоней Ерича.
– Не нашей Юсте, случаем? – Ерич не собирался его пропускать. – Ты вот что, парень, переставай крутиться под ногами.
– У кого это я под ногами кручусь? – оскалился Лаз и с вызовом посмотрел в глаза Ерича. – Не у тебя ли?
– Не у меня. – Ерич не отвел взгляд, но и конфликтовать с молодым воином не собирался. Понизив голос, он процедил: – Ты что, слепой? Не видишь, зацепила она командира.
– Ну и что? – Голос у Лаза сорвался.
Ерич невольно улыбнулся: «Совсем юнец».
– А то, что я командира знаю лет двенадцать и ни разу не видел, чтобы его какая-нибудь… – Ерич пожалел Лаза и удержался от грубого словца, – девушка так зацепила.
– Тут командиров нет! – чуть не плача, сказал Лаз.
– Да не в командирах дело. – Еричу даже стало немного грустно. – Помнишь, ты мне рассказывал о девчонке из «Голубой лагуны»?
– А при чем здесь она? – возмутился Лаз, но краска смущения залила его щеки.
– А при том, – спокойно продолжил Ерич, – что ты, когда мы уезжали, был влюблен в ту девчонку, а теперь тебя Юста очаровала.
– Но... – Лаз бессильно развел руками.
– Да нет тут никаких «но», – перебил его Ерич. – Ты у нас еще молодой, и тебе влюбиться – что носом шмыгнуть. И не спорь, все такие были. – Ерич добродушно рассмеялся. – А командир… Тут его за такое живое зацепило, что я даже и не знаю как. Меня так не цепляло еще.
Ерич хлопнул Лаза рукой по плечу и, приобняв поникшего парня, направил его в сторону отдыхавшего отряда:
– А ягодами иди угости – вкусные.
Их разговор не ускользнул от внимания Тимура.
– Ерич, – подозвал он своего боевого товарища, – ты что там молодому втирал?
– Да так, поговорили, – хитро улыбаясь, отвечал Ерич. – У него в «Голубой лагуне» девчонка осталась, я сказал, чтобы не скучал. Дескать, как вернемся, ты его точно на пару дней к ней отпустишь.
– Ну ладно, – прищурился Тимур и недоверчиво покачал головой.
* * *
Усталому отряду выпало короткое счастье комфортного привала. И хотя прогретый солнечными днями лес мягко устилал почву подушками седого мха и изобиловал дичью, а прозрачные родники дарили свежесть и бодрость, все-таки, завидев кровли низеньких домов, воины радостно оживились. Лошади, почуяв скорый отдых, то задирали головы, то фыркали.
Кто не бывал в деревенской харчевне, тот не знает, что такое настоящая кухня! Это простая, здоровая пища.
Свежие овощи, не знавшие хранения, рук перекупщиков и торговцев, долгой тряски по ухабистым дорогам, еще светятся солнцем и пахнут землей, в которой набирались соком. Мясо сочное и незатейливое. Здесь не тратят время на утомительные изыски. Зачем? Дым коптильни – разве не вкуснейшая приправа? А размер рульки – лучшее украшение тарелки. Многообразная свежая зелень, которую измельчают и высушивают в городах, здесь не более чем необходимая подстилка под вашу огромную, истекающую горячим соком порцию.
Хозяйка, немолодая ширококостная женщина, едва сдерживая улыбку, хлопнула в огромные ладони и потерла их одна о другую.
– Так-так, – обратилась она к сонной прислуге. – У нас гости.
Розовощекие девушки потуже завязали кружевные переднички, из дальнего угла послышался долгий стон струн, настраиваемых рукой музыканта. Огонь ярче запылал в топке печи.
Шестеро гостей неспешно сели за крепкий дубовый стол. Девушка с толстенной косой, уложенной венком вокруг хорошенького личика, подошла принять заказ. Она уже приготовилась скороговоркой выпалить незатейливый ассортимент блюд харчевни, но смутилась от пристальных взглядов мужчин.
– У нас сегодня… – начала она, сбилась и зарделась, как маков цвет.
– Тащи, красавица, сюда все, что есть на кухне горячего, а потом мы послушаем, что у вас сегодня, – прекратил ее мучения Тимур.
Внимательно следившая за своей посланницей хозяйка, еще раз потерла ладони.
– Вот это я понимаю, – пробормотала она.
Тимур заметил недовольство на лице Юстинианы, которая сидела рядом с ним.
– Что-нибудь не так? – тихо спросил он девушку.
– Я чувствую здесь присутствие…
– …вампира? – продолжил за Юстиниану подошедший к столу словно вынырнувший из темноты высокий темноволосый мужчина.
Он выставил перед собой руки, как бы показывая, что оружия на изготовку у него нет. Тимур с первого взгляда узнал подошедшего:
– Нерк!
– К вашим услугам, – церемонно раскланялся вампир. В тот момент, когда он в приветственном жесте повел рукой, плащ распахнулся и в руке мужчины оказалась роза. Он протянул ее Юстиниане:
– Вы еще прекрасней, чем я мог себе представить.
Тимур уже дважды мысленно свернул Нерку шею, но тем не менее с улыбкой спросил:
– Какими судьбами, дружище?
– Скорее судьбой в лице одной особы, – с улыбкой отвечал ему Нерканн. – Хельга попросила меня присоединиться к вашей компании.
Тимур понял, что основные новости он услышит, когда останется с вампиром наедине.
– Может, пойдем посмотрим коней? – предложил он.
– Нет необходимости торопиться. – Нерканн красноречивым жестом показал ему, что его сведения остывают гораздо медленнее поданной дичи.
Тимур широким жестом предложил гостю присоединиться к трапезе. Нерк, прежде чем усесться за стол, еще раз поклонился Юстиниане:
– С благополучным возвращением, сударыня!
– Благодарю! – ответила девушка, но тень, пробежавшая по ее лицу, не ускользнула от внимания обоих мужчин.
Нерк уселся напротив Тимура и Юстинианы. Но сколько бы не обращался он к товарищу, его взгляд невольно возвращался к девушке. В темных глазах зажегся огонь, который разгорался все ярче и ярче. Тимур смотрел на Нерка тяжелым пристальным взглядом, который привел бы в замешательство кого угодно, только не этого наглого вампира. Нерк был в ударе. Его остроумные замечания не раз заставили улыбнуться сдержанную Юстиниану. Через полчаса беседы Нерк вдруг подскочил как ужаленный:
