– Это от незнакомца, – пролепетал несчастный, когда на него стали надвигаться двое мужчин с весьма недоброжелательными взглядами.
Они, как сговорившись, стали осматривать зал. В этот момент из-за темного столика в углу выскочил человек в дорожном плаще. Трудно сказать, был ли это изящный мужчина или спортивного сложения женщина. Тимур выскочил вслед за посетителем, но тот растворился в темноте. Пару секунд спустя послышался стук удаляющихся копыт и далекий протяжный собачий вой.
– Лошадь, по-видимому, была привязана у коновязи, – проговорил оказавшийся за спиной у командира отряда Нерк. – Ты иди к ней, а я полетаю в округе, подсвечу обстановку.
– Хорошо, – согласился Тимур. – Из новостей есть что-то спешное?
Нерк обернулся к нему:
– Ничего существенного, одни догадки.
Через мгновение летучая мышь неслышно поднялась в темное небо.
* * *
Тимур в первую очередь пошел в конюшню. Там его встретил недовольный Ерич.
– Что-то необычное заметил? – спросил его командир.
Ерич напрягся. Во время его короткого дежурства точно ничего не происходило, даже мухам лень было летать, но все-таки…
Он вспомнил, как вошел в конюшню. Его нос уловил несвойственный месту запах: к солоноватому запаху конского пота, мочи и влажной подстилки примешивался легкий аромат горьковатых женских духов.
Ерич втянул воздух еще раз с некоторым наслаждением и насторожился. Лаз разговаривал с девушкой в черном дорожном костюме. Ерич постарался приблизиться незаметно, но девушка увидела его и быстро попрощалась с Лазом.
– Ну ты, девочка в хрустальных туфельках, командир велел тебя сменить. – Ерич был явно не в духе.
Лаз не заставил себя долго уговаривать и быстро покинул сердитого товарища.
Все пронеслось в голове у Ерича за доли секунды, и он ответил:
– В мою смену все было спокойно. А вот Лаз разговаривал с какой-то девчонкой.
– Лаз! – заорал Тимур. – Что за девушка? О чем говорили? – Он задавал вопросы молодому воину, не давая возможности продумывать ответы.
Тот залился краской смущения:
– Просто девушка. Она спросила, есть ли куда поставить ее лошадь. И еще спросила, хорошая ли здесь кухня.
– А ты? – нажимал на него Тимур, торопя с ответом.
– Про лошадь я сказал, что места хватит, а про кухню и ответить не успел, как подошел Ерич, она попрощалась и ушла.
Тимур выругался.
– Они знают, сколько нас. – Он ударил кулаком по стойке денника и с досадой выдохнул: – Как же мне не хватает людей!
* * *
Нерк поднялся над землей максимально высоко, но всадницу не увидел. Теплые потоки воздуха носили его легко и ласково. Лунный свет заливал пойму реки серебристыми потоками, и каждая травинка обрисовывалась невероятно четко.
Нерканн отметил про себя, что в этой местности слишком много волков или собак. Серые тени неслышно скользили между стволами могучих деревьев. Прочая живность тоже их чуяла и пряталась в темных норках. Также западню могли таить многочисленные пещеры и гроты, которых было настолько много, что облетать их с проверкой Нерк мог целый год. Одно он понял точно: всадница не поспешила куда-то с донесением, а затаилась поблизости.
Нетопырь поднялся еще выше. И тут его маленькие бусинки глаз отметили активное движение. Сквозь кроны деревьев Нерканн разглядел отряд из шести всадников. Они явно спешили. Нерк не стал медлить, развернулся и заскользил обратно к крышам деревни Вабилы. На обратном пути ему встретились сразу три летучие мыши, они зло запищали, сообщая чужаку, что жуки принадлежат им, а если он станет охотиться здесь...
Что будет, Нерканн слушать не пожелал. Сейчас жуки его не интересовали, зато, будучи большим любителем воздушных боев с истинными мышами, он обратил внимание на ракиту, над которой кружили три нахала.
Через полчаса Нерк уже рассказывал Тимуру об увиденном. Командира весьма огорчил тот факт, что всадница бесследно исчезла. Вампир продолжал:
– Еще в нашу сторону движется вооруженный отряд.
– Да? Сколько их, как экипированы?
– Как две капли похожи на нас, и их шестеро, – ответил Нерк и, усмехнувшись, добавил: – Впрочем, все проходимцы одеваются одинаково.
Тимур согласно кивнул.
– А покажи на карте, где они сейчас, – попросил он.
Нерк ткнул изящным пальцем, на котором красовался фамильный перстень, в карту.
– Вот, со стороны Выхиной топи.
Тимур обрадовался:
– Это наши. – Но тут же озадаченно добавил: – Далековато они, конечно. Ждать еще минимум два часа… Послушай, Нерканн! – посмотрел он на вампира. – А если ты перехватишь отряд и встретимся мы тогда не в Вабилах, а вот здесь?
Оба склонились над картой.
– А мне удастся убедить твоих людей изменить маршрут? – с сомнением спросил Нерк.
– Конечно нет! – рассмеялся Тимур. – Поэтому я дам тебе письменный приказ, и помимо этого, когда пожмешь старшему руку, сделаешь вот так. – Он показал Нерку условный нажим пальца.
– Посмотри внимательно на моих ребят из основного отряда. Тебе могут задать вопросы, и будет лучше, если ты на них ответишь.
– Ладно, – ухмыльнулся Нерк. – Если я когда-нибудь попаду в плен, то не буду рассказывать о твоих условных сигналах.
Он не мог удержаться от ядовитых замечаний.
– Не беспокойся, пой что хочешь. Эти сигналы довольно кратковременны, – парировал Тимур.
Нерканн опять преобразился и полетел в сторону Выхиной топи. Он все-таки не удержался и сделал маленький крюк в сторону ракиты. Со злобным писком к нему ринулась разгневанная мышь и тут же заверещала, получив хлесткий удар по чувствительным ушам. На душе у Нерка полегчало, и он поспешил на встречу с отвлекающим отрядом.
* * *
Всадница и впрямь все это время находилась поблизости. Она лежала на холодной могильной плите древнего кладбища и слушала звуки, которые резонировали в твердый гранитный пласт. Она умела ждать. Отряд разделился, вот что она поняла. Если бы не случай, она бы попалась на эту хитрость, но сейчас в ее руках был козырь. Грех упускать такую возможность. Впрочем, остались другие вопросы, и всадница решила кое-что разузнать, тем более было у кого...
Она вошла в харчевню сразу после того, как отряд покинул деревню.
Огней в зале поубавилось. Менестрель с аппетитом обгладывал бараньи ребрышки. Сама хозяйка заведения холщовой тряпкой протирала барную стойку. Девушка направилась прямо к ней.
– Здравствуй, Тисса! – обратилась она к женщине, у которой при упоминании этого забытого имени приподнялась бровь.
– И тебе того же, – ответила хозяйка, не отрываясь от своей работы. – А ты кто будешь?
