– Это неважно, – попытался успокоить его Нерк. – Узор не рукотворный. Ты мог выбрать цветочки или кубики, он все равно сложился бы в это письмо. Странно другое: ведь никто не чувствовал магии.
– Где нам теперь ее искать? – в отчаянии спросил Тимур.
– Я не знаю. – Нерк выдохнул и все-таки озвучил то, о чем думал: – Но в любом случае, если мы и найдем ее, будет поздно.
Тимур сжал голову обеими руками. Через мгновение из его уст прозвучала команда:
– Сбор! С лагеря сниматься.
И тут же отбой:
– Однако есть выход.
Тимур объявил, что отряд выдвигается ночью. А сейчас – отдых.
– Что ты задумал? – спросил Нерк.
– Вода. Она всюду. Ведь так? Есть подземные реки и озера, они тоже сообщаются между собой. – Глаза у командира отряда горели взбудораженным внутренним огнем.
– Ты что, топиться собрался? – перебил его Нерк.
– Как стемнеет – увидишь. Только мне нужна твоя помощь.
Нерк не обиделся, что Тимур не поделился своими планами заранее. Как тот едва различимый червь, которого он уничтожил, шпионы могли быть где угодно.
Едва стало смеркаться, Тимур, не испытывая угрызений совести, подмешал своим ребятам в напитки веселящее зелье и предложил освежиться и окунуться в озере пару раз.
Разгоряченные воины приняли его предложение с радостью. Всплески и гогот разнеслись далеко над гладью озера. Когда они наделали достаточно шума, Тимур приказал всем выйти из воды и собираться в дорогу.
Надо сказать, весь остаток зелья холодная вода вымыла из воинов очень быстро, и теперь они недоумевали, что это на них вдруг нашло.
Тимур взял головешку от костра и позвал с собой Нерка. Они шли вдоль берега, удаляясь от лагеря. Здесь Тимур посвятил Нерканна в свой план.
– Рискованно, – заключил тот.
– Другого выхода у нас нет.
Тимур разложил маленький костерок.
– Значит, так… – говорил он Нерку. – Висишь тут мышью и вмешиваешься только в крайнем случае.
– Если это будет действительно крайний случай, то они и меня утащат, – проворчал Нерк.
– Да, с вампирами это иногда случается, – серьезно посмотрел на него Тимур.
– Что случается? – не подозревая подвоха, переспросил Нерк.
– А откуда столько пиявок в прудах? Не иначе потомство от вампиров и русалок! – тихо засмеялся Тимур.
– Вот дурак! – возмутился Нерк. – Ты лучше на деле сосредоточься. Может, тебя веревкой привязать?..
– Да нет, – уже серьезно ответил Тимур. – На живца надо брать натурально.
– Ладно, – усмехнулся Нерк. – Вода холодная, смотри долго не сиди, а то живца отморозишь.
– Всё, начали. – Тимур пошел в воду.
Нерканн повис на ветке в виде обыкновенной летучей мыши.
Тимур несколько раз проплыл кролем вдоль берега. Никто не показывался. Он уже усомнился в верности своей затеи, как вдруг рогозы зашелестели и засветились зеленые огоньки. Сначала выплыли шесть русалочек, затем еще три и еще...
Тимур не рассчитывал на такое количество, но отступать было поздно. Русалочки пели тихую песенку, призывая сомов к своему празднику:
За болотным берегом
Под присмотром мельника
Сом – не сом, старинушка,
Травная сединушка,
Зыбит речку быструю,
Мутит воду чистую,
Гонит рыбу, стадушко,
Чертова лошадушка.
С ним играют в салочки
Шустрые русалочки,
Пагубные девицы,
Карусель им мельница…
Водяные девицы светились в лунном свете и тихонько посмеивались. Они приближались.
Русалочки окружили Тимура и ласково манили к себе. Нетопырь предупреждающе пискнул. Одна из русалочек оказалась к Тимуру чуть ближе своих подруг, и тут он схватил ее.
Русалки зашипели и раскрыли огромные зубастые пасти, намереваясь разорвать воина на части. Но он крепко ухватил водяницу за горло.
– Если кто-нибудь меня коснется, я оторву ей голову! – закричал Тимур. Несмотря на то что кожа русалки была покрыта густым слоем светящейся слизи, Тимур крепко удерживал ее.
Нерк, приняв человеческий облик, уже спешил к нему на помощь, вооружившись двумя мечами. Тимур отступал к берегу. Русалки, превратившиеся из хорошеньких девушек в отвратительных чудовищ, следовали за ним.
Тимур, стоя по колено в воде и охраняемый Нерком, наконец обратился к своей жертве:
– Мне нужен Тритон! Конь, который помнит Юстиниану. – На всякий случай Тимур трижды повторил ее имя. – Зови! – Он перехватил русалочку и теперь удерживал ее самым варварским способом. Одной рукой – за роскошные зеленые волосы, а пальцы другой погрузил ей в глазницы, едва не выдавливая глаза.
Русалочка орала благим матом. Ее подружки шипели, но тоже погрузили головы под воду.
Несколько раз Тимур заставил русалочку повторить вызов.
– Тимур, – шепотом сказал ему Нерк, – а что, если он не успеет до утра?
– Тогда я вытащу ее на солнце, и мы будем искать иной выход.
В этот момент вода в озере забурлила, и, весь в сверкающей пене, из расступившихся волн появился огромный конь. Он бесстрашно подошел к Тимуру. Тот выпустил свою жертву и, ухватив коня за холку, мгновенно вскочил ему на спину. Тритон направился к берегу. Русалочки верещали и размахивали кулачками. Тимур обернулся к ним:
– Простите, девочки! В другой раз.
Нерк только головой покачал:
– Ну ты и хам! Вот расскажу я Юстинне, как ты с женщинами обращаешься.
Тимур посмотрел серьезно:
– Обязательно расскажи, только давай сначала ее найдем.
Тритон, словно ищейка, вел отряд по следам, оставленным Юстой. Любое место, где она коснулась воды, тотчас становилось ему известным. Через два дня они уже знали, где у нее состоялась встреча, и спешили туда, не щадя сил.
* * *
Юстиниана гнала несчастного коня во весь опор. Слезы душили ее.
«Никому не открывай свою душу! Никого не люби и ни к кому не привязывайся! Твоя душа должна быть свободной от пут! Все, что тебе дорого, – первый инструмент твоей погибели». Все это она знала и вот почувствовала себя свободной.
Если привязываешься к чему-либо, это та самая цепь, за которую тебя можно дернуть, притянуть к себе. Мо Ши вызвал ее с помощью шантажа. Его возможности велики, но Юстинна ему нужна. Зачем? Месть? Но если он сумел передать ей письмо, значит, мог и легко подослать убийцу. Поднести отравленный фрукт или напиток – что может быть проще? А вот похищение ее живой и невредимой, да еще из-под охраны, – мероприятие куда более сложное. Тут самый верный способ – шантаж.
