– Откуда такие познания? – прозвучал недоверчивый голос одного из старейшин.
– Я посвятил борьбе с этими тварями всю свою жизнь, – строго ответил Дракон, грозно блеснув глазами. – Они, кстати, имеют иммунитет к магии. К вашей стихийной магии.
Расширившиеся от услышанного глаза архимагов империи говорили об охватившем их ужасе намного лучше слов. Шторм продолжал:
– Всю вашу энергию и могущество следует обратить на защиту живой силы. Вы должны наложить хорошие, стойкие заклятия на обмундирование воинов. Еще считаю необходимым показать войскам пару иллюзий, чтобы они хотя бы примерно представляли, с чем столкнутся. Обычно при виде чудовища бойцы впадали в ступор, и это самым плачевным образом решает их участь.
Старейшины закивали, поддерживая предложения представителя Братства, которые посчитали весьма разумными.
– Цвет врат поменялся на фиолетовый! – В шатер без доклада ворвался молодой офицер, которому, впрочем, тут же простили неподобающее поведение.
– На одном участке?
– Или на всем рисунке?
– Цвет яркий и светящийся? – посыпались на воина вопросы чародеев, но тот лишь развел руками.
– Пошли сами посмотрим, – наконец не выдержал председатель Совета.
Возражающих не нашлось, архимаги высыпали из шатра и шумной толпой направились к вратам. Воины торопливо расступались перед торопящимися старейшинами, стараясь не попасться им на пути.
Врата, точнее пентаграмма, в центре которой и должен был открыться проход в нижние миры, действительно поменяли цвет. Из черного они стали ярко-фиолетовыми. Изменения, видимые глазу, происходили постепенно, цвета плавно перетекали из одного в другой. Похожие метаморфозы происходили и на магическом уровне. Подоспевшие старейшины во главе с императором сразу обратили внимание на столб черной энергии, вырывающийся из-под земли.
– Строиться! К бою! – крикнул Иола Мудрый, который по праву считался не только самым сильным магом, но и быстро соображающим правителем.
Повторение приказа главнокомандующего эхом прокатилось по лагерю объединенной армии. Его выкрикивали генералы, за ними – командующие провинциальных отрядов и, наконец, сотники и десятники. Лагерь, и до того не выглядевший тихим и мирным, тотчас превратился в огромный муравейник, развороченный палкой недобросовестного грибника. Воины торопились присоединиться к своим отрядам, бойцы спешно облачались в кольчуги и шлемы, рыцари надевали тяжелые доспехи.
– Вы уверены, что Мо Ши сам явится для открытия врат? – спросил император у Дракона.
– Если вы арестовали всех чернокнижников, способных на столь серьезные манипуляции с чужеродной энергетикой.
– Всех, на кого указал магистр Луций.
– Тогда у Мо Ши просто не будет выбора, – пожал плечами Дракон и отправился инструктировать своих людей.
Отряд боевого Братства насчитывал пятьсот человек и, ввиду своего малого числа, вызывал шутки и смешки воинов из объединенной армии. Облаченные в серые тонкие кольчуги из специального магического сплава, с боевыми шестами, окованными железом, в руках и бесчисленным количеством разнокалиберного холодного оружия в потайных карманах, поясах и за плечами, члены Братства самые первые из всех отрядов выстроились перед Драконом. У каждого на плече горела алым огнем магическая татуировка в виде дракона, обвившего хвостом меч.
– Ваша цель – сберечь свои жизни! – наставлял Дракон дорогих его сердцу людей, вампиров, орков, гномов и эльфов.
– А защита невинных гражданских?
– Здесь нет гражданских, – отрезал Шторм. – Если вы сложите свои жизни у этих проклятых врат и демоны доберутся до городов, вот тогда точно некому будет защитить невинных.
– Вам нужно время, чтобы закрыть врата? – догадалась Хризастелия, стоящая плечом к плечу со своим законным супругом.
– Ты правильно выразилась, нам нужно время, – утвердительно кивнул Дракон. – Вот только я не знаю, сколько нам его понадобится.
– С кем придется иметь дело? – с предвкушением азарта грядущего боя спросил Дарвингиль, в глазах которого еще не успел погаснуть веселый огонек счастливого молодожена.
– Скорее всего, демоны будут из разных миров и различных видов. Они для Мо Ши – рабы. Он сам создает демонов высшего уровня и считает их своими детьми. Их он будет беречь и выпустит только после того, как будет уничтожена основная часть войска.
– Этот Мо Ши – серьезный враг, – нахмурилась Хельга, стоящая в строю вместе с остальными братьями.
– Да, он действительно опасен. И если кто-то из вас вдруг окажется возле него, то не нужно пытаться его убить. Это невозможно без магической поддержки, только зря погибнете.
Воины Братства стояли в строю и не верили своим ушам. В первый раз за все время существования Братства Дракона предводитель отдавал такие странные приказы.
– Будь готова эвакуировать ребят, если понадобится, – велел Шторм Хельге, когда они вдвоем подошли ближе, чтобы получше рассмотреть изменения, происходящие внутри пентаграммы.
– Ты прикажешь бежать с поля боя? – возмутилась магичка.
– Не бежать, а отступать, – поправил Шторм. – Надо сохранить братьям жизни. Если демоны прорвут оборону и уничтожат армию императора, но удастся закрыть врата, нам понадобятся все силы, чтобы очищать твой мир и возвращать его к жизни. А для этого нужно укрыться в цитадели, накопить силы и частыми вылазками косить тварей.
– Ясно, – коротко кивнула Хельга. – Только я решила встать рядом с магистрами из монастыря. Если демоны прорвут оборону, мечом помахать я точно успею, а специальное магическое прикрытие никто, кроме меня, обеспечить не сможет. Местные маги работают только с энергиями стихий, а она на демонов не действует. Я могу подсказать им, как работать с энергиями межмировых пространств.
– Не слишком ли поздно начинать переучивать твоих учителей?
– Надо попробовать, – пожала плечами чародейка. – Как я уже говорила, мечом помахать всегда успеем.
* * *
Хельга стояла на холме между мастером Региной и астрофизиком Леонардо. У подножия холма стояла армия, объединенная под рукой императора и окружившая злополучные врата. Блестящие шлемы и доспехи рыцарей сверкали золотом в лучах яркого солнца, кольчуги и шлемы рядовых солдат отливали серебром. Рыцари, правители провинций, выделялись перьями на шлемах, блестящими острыми копьями и доспехами своих коней. Послушники монастыря среди общего числа войск маячили черным пятном из-за цвета формы. Воины Братства почти затерялись серыми мышками среди огромной многотысячной толпы императорской армии.
Маги Совета старейшин, согласно инструкциям, полученным от Шторма, сновали среди конных и пеших отрядов и в спешном порядке накладывали защитные чары на облачения воинов. Хельга, как и остальные чародеи, стоящие на холме, прекрасно видела, насколько быстро истощается энергетический запас архимагов. У многих в дело пошли накопительные амулеты. Старейшины понимали, что от качества и долговечности наложенных ими чар зависит судьба воинов, а значит, и исход битвы, поэтому старались на совесть, не жалея собственных сил.
