– И что с ней? – взвыл Тимур.
– Целая и живая по крайней мере, – грустно проговорил Нерк.
За ширмами послышалась возня, чей-то голос запричитал:
– Не убивайте, не убивайте!
Ерич выволок трясущегося старика. Он упал Нерканну в ноги, приняв его за начальника:
– Я все скажу, господин!
– Еще как скажешь, – пообещал Тимур и приподнял старика за шкирку.
Он протащил его через полкомнаты и кинул на пол перед хрустальной сферой.
– Да-да, – закивал старик. – Это невеста моего господина!
– Я не спрашиваю, кто она! – заревел Тимур. – Я спрашиваю: как ее отсюда достать и кто ее туда посадил?
Старик не мог справиться с трясущейся нижней челюстью, но Тимур ткнул его в бок, и, как ни странно, этот тычок привел слугу Мо Ши в чувство.
– Это она сама! Клянусь, она сама! – Старик всхлипнул. – Она ударила господина и спряталась в шаре!
– Как ее достать, спрашиваю? – орал Тимур, не давая старику опомниться.
Тот с мольбой посмотрел на Нерканна. Но вампир шелковым платочком чистил свой фамильный перстень и не выказывал никакого сочувствия.
– Слеза... – проговорил старик обреченным голосом. – Искренняя слеза может найти путь в лабиринте безмятежности.
– Что за чушь он мелет? – Тимур обратился к Нерку, потом еще раз тряхнул плачущего старика: – Ты что, свихнулся, старый?
Тот затрясся с новой силой, но ничего больше не сказал.
Нерк с грустью посмотрел на шар и обернулся к Тимуру:
– Если бы не ты вспомнил ее имя, а я... – Нерк вздохнул. – Начинай! Но помни: во второй раз я тебе не уступлю!
– Ну и что мне делать? – спросил Тимур.
– Что делать? – переспросил Нерк. – Поплачь!
– Я, наверное, не смогу, – серьезно сказал Тимур.
– Давай я тебе соли в глаза брошу!
Нерк уже привык к постоянным пикировкам с Тимуром, однако тот так серьезно посмотрел на него, что вампиру показалось – воин не исключает и такой возможности.
Тимур подошел к шару, достал свой меч и с силой сжал ладонью клинок.
Он положил окровавленную ладонь на вершину сферы, и вдруг по каким-то невидимым трещинкам, как по капиллярам, его кровь начала проникать в шар, приближаясь к центру.
Капелька крови, собравшись, капнула Юстиниане на нос. Она смешно им дернула и открыла глаза. Обняв сферу, на девушку глядели радостные Тимур и Нерк.
За их спинами фыркал и всхрапывал Тритон. Юстиниана подняла руки с колен, отвела их в стороны, и сфера исчезла. Они обнялись, все трое.
– А где Мо Ши? – с тревогой спросила Юстиниана.
– Он улетел к вратам, госпожа! – отвечал старик, понимая, что на этот вопрос больше никто ответить не сможет.
– Надо срочно уходить! Мы с ним не справимся! – сообщила Юстинна.
Они повернулись к выходу, как вдруг старик взмолился, обращаясь к Нерку:
– Господин! Возьми меня с собой!
Увидев отрицательный ответ в глазах вампира, старик добавил:
– Я могу быть преданным слугой.
– Нет, – покачал головой Нерк. – Я не хочу быть преданным господином!
Но он пожалел старика, обернулся к нему и напоследок добавил:
– Посмотри, как много здесь добра! Возьми сколько унесешь. Уйди и научись быть свободным.
Старик остался один. Оглядев мутным взглядом разрушенные покои своего хозяина, он поднял голову и завыл, посылая зов.
Волчий вой был быстрее скорости звука. Он достиг ушей Мо Ши. Тот вздрогнул, принял облик синего дракона и поднялся в ночное небо.
* * *
Отряд уже начал выезд из разбитых ворот, и в этот момент им преградил путь огромный синий дракон.
Юстиниана узнала в нем Мо Ши.
Не было произнесено ни одного слова. Началась битва.
Дракон был страшен, но его сгубила чрезмерная ярость. Он был остановлен в проеме ворот. Отряд всеми силами удерживал его на месте, лишая возможности маневра. Нерканн и Тритон, перемахнув через ворота, не позволяли Мо Ши дать задний ход. Хотя дракон и не видел их, все равно взмахи его хвоста были смертельно опасны. Отряд истекал кровью, силы убывали на глазах.
Юстиниана успевала ставить магические щиты и останавливать кровь своим израненным товарищам. Раны Мо Ши тут же запекались густой синей слизью, выступавшей на поверхности искрящейся чешуи. Дракон подался назад. Нерк с Тритоном изо всех сил сражались со слепой яростью хвоста Мо Ши. В какой-то момент режущие гребни хвоста подсекли Тритону ноги. Голубая кровь струей брызнула из ран благородного коня. Он упал как подкошенный, и в этот момент над ним подобно гильотине поднялся зубчатый хвост синего дракона.
– Ложись! – крикнул Нерк и метнулся в сторону упавшего Тритона.
Он успел подставить меч и погасить силу удара. Острый гребень только скользнул по клинку, но тяжелый хвост обрушился на голову несчастного Нерка. Он потерял сознание. Если бы Мо Ши видел их, то обязательно бы добил поверженных. Но на их счастье, голова дракона в этот момент сражалась с отрядом Тимура.
Юстиниана не могла противопоставить силе врага заклятия, которые бы ему серьезно повредили. Но ядовитый туман, разъедающий ноздри, смерчи из золотистого песка, засыпающие глаза, немало досаждали Мо Ши. Он попытался плюнуть огнем, что является излюбленным приемом драконов, но поперхнулся мощной струей воды, посланной магичкой. Погасив очередной огненный залп, Юстиниана рухнула. Лаз, находящийся рядом, оттащил ее под защиту выступа стены.
– Юста, что с тобой? – тряс обескровленную девушку молодой воин.
Она едва могла говорить:
– Энергия иссякла.
Лаз увидел, что помочь ей ничем не может, и, оставив лежать у стены, снова вступил в бой.
Тимур понимал, что так долго продолжаться не может.
– Прикрой! – показал он знаком Рогу и подкатился под челюсть разъяренного Мо Ши. Удар, который нанес Тимур, мог убить и более крупное существо, но древний дракон лишь взревел и на какое-то мгновение потерял способность двигаться. Тимур занес меч, чтобы довершить удачную атаку, как в этот момент из полуотрезанной шеи вылезла новая голова, измазанная синей слизью. Она разинула пасть, Тимур попробовал увернуться, но, однако, уйдя от зубов, оказался прижатым к стене.
Воины ринулись в атаку, спеша на выручку своему командиру. Мо Ши начинали надоедать эти мухи, он прижал Тимура лапой и стал втягивать голову, стремясь обманом подманить людей к себе. Рог с Еричем попытались поднырнуть под голову чудовища, чтобы вытащить Тимура и повторить его успешный удар.
Внезапно отряд накрыла тень.
