Пока я размышлял да по сторонам осматривался, Хруст уже полным ходом вёл общение как с ветеранами воинских отрядов, так и с оказавшимися здесь видными представителями городской общественности. Решали они во время общения единственный вопрос: стоит ли поддаваться на уговоры кардиналов и устраивать с ними некие дискуссии? Тем более опасным казался многим когуярам сам процесс вхождения в главный храм, и самое страшное – в крытый Планетарий. По их утверждениям, туда за всю историю вообще никто не входил. И даже раздавшееся утверждение, что это могли делать Меченые, было под огромным сомнением. По тем же легендам получалось, что даже техники и учёные империи Альтру не смогли попасть в Планетарий, а попросту построили Иярту вокруг него. Наверное, надеялись раскрыть тайну уникального здания совместно с выходцами из Шартики, да так и не успели.
Неожиданно небольшой комментарий последовал от Анны Ванш, которая на своём боевом серпансе восседала с левой от меня стороны:
– Они говорят о зроаках-людоедах? – получив мой кивок, продолжила: – Довелось нам с мужем и про этих созданий слышать. Гаузы жаловались, что те от них куда-то сбежали из своего мира и продолжают там прятаться вот уже много веков. Но их поиски целенаправленно ведутся и в наше время.
«Вот он какой взаимосвязанный парадокс получается, – размышлял я. – Гаузы имеют полную власть над зроаками и на заре своего развития поедали их младенцев. По сути, они и сейчас неизвестно чем питаются в своей метрополии… Как бы использовать их злость против людоедов за непослушание? Да ещё и натравить колобков на зроаков, чтобы те их если и не уничтожили в мире Трёх Щитов, то попросту оттуда забрали бы? – и разочарованно вздохнул, понимая бессмысленность собственных мечтаний: – Не получится! Да и нельзя круглотелым даже намёками указывать на иные технически неразвитые миры. Они и их колонизируют без всяких моральных терзаний, а уж с такими космически развитыми пришельцами обитатели империи Моррейди бороться никак не смогут. Поражение неминуемо!..»
Тем временем когуяры, взбодрённые заверениями о нашей неуязвимости, а также экспансивным рассказом моих супруг о вчерашней, уничтоженной нами засаде, решились отправиться к главному храму. Правда, сразу же делая оговорки и озабоченно давая советы Багнеяру:
– Диспут – понятие растяжимое. Поэтому нельзя поддаваться на провокации словами. И в любом случае надо продолжать гнуть свою линию. Настаивай на их немедленном уходе из храмов. Если они это сделают добровольно, можно разрешить всей этой братии даже остаться проживать в городе. Но сразу взять с них слово, что они станут такими же, как все, горожанами. То есть равными среди равных.
Советов и подсказок, порой несуразных и противоречивых, уважаемые горожане и ветераны давали много. Меня больше всего согревало непосредственное отношение всех к Хрусту. Теперь никто ни на грамм не сомневался в его лидерстве, и обращение было соответствующее: как к вождю, как к идейному атаману, как к президенту, в конце концов. И как раз идея о президенте меня увлекла своей простотой.
Ведь это будет нетрудно – составить краткий свод выборных законов и оставить этот свод сумрачным тиграм в пользование. Всего усмотреть нельзя, но основные постулаты, сроки избрания и метод голосования можно описать жёстко, не допуская двоякого толкования. Если потом никто не станет выгравированное на камне исправлять – то могут жить долго, праведно и счастливо. Опять-таки если я со временем не вернусь с дельными помощниками и не попытаюсь вернуть когуяров в их легендарную Шартику.
Обсуждения закончились, о взаимодействии и поддержке договорились, и уже огромной массой, в сопровождении нескольких воинских отрядов мы двинулись к главному храмовому комплексу Иярты.
Вот там уже бушевало народное столпотворение! В самом деле, революция! Пока, правда, бескровная и мягкая, но, скорей всего, именно сегодня решится дальнейшая участь как теократии, так и новой формы правления. Огромная площадь была заполнена по периметру тысячами горожан, ну а центр, смыкающийся с главными крепостными воротами комплекса, оставался пустым, без всякого оцепления или ограждения. Наверное, заранее было объявлено, что именно туда прибудут для дискуссии новоявленные Меченые.
Открытое пространство. Со стен просматривается как на ладони. Несколько шаткая позиция, на которой нас могли бы смять одним ударом как живой силы, так и некоего дальнобойного вооружения. Видя, как я кривлюсь в сомнениях и недовольстве, Селидор Ванш меня успокоил:
– Не забывай о нашем оружии. Мы с его помощью можем целые фаланги монстров останавливать, так что при нужде любую шайку врагов с ног повалим.
– Вы вовремя у нас появились, – согласился я. Но и про свои силы напомнил: – Если потребуется, то я эти ворота одним ударом разнесу. А то и башни по сторонам свалю. Пусть только попробуют агрессивность проявить или что-то нехорошее затеять.
Да уж, наша атакующая мощь да плюс уникальные силы и вуали Светозарных делали нас заведомыми победителями в любой схватке или вооружённом столкновении. И что самое приятное – никто из недоброжелателей о наших истинных возможностях пока ничего не знал. Разве что враги, в свою очередь, достанут из потайных подвалов некое супероружие да используют его против новоявленных Меченых. Вчера нас недооценили и не использовали ничего стоящего, решили действовать по старинке. Да и далековато от города опасались вывозить ценные артефакты, коль такие у них имелись… А вот сегодня могут пойти на крайние меры.
Так что я всё-таки перестраховался, давая нужные подсказки своему другу. А он уже распорядился окружающими нас воинами. Они распределились в своей основной массе двумя плотными шеренгами вокруг, уложив боевых серпансов в горизонтальное положение. То есть сами бдели и скакунов своих не перетруждали.
Вскоре кардиналы появились с довольно внушительной сворой шаманов. Причём не на крепостной стене расположились, как я предполагал, а открыли ворота и довольно смело, в пешем порядке «вышли к народу».
В ярких одеждах из шкур скользких зайцев оказалось два десятка личностей, но я подумал, что при желании кардиналы могли выйти на площадь и в одеждах шаманов. Так что коварного удара шаровой молнией можно было ждать от какого угодно когуяра. В том числе и со стороны горожан, толпящихся вокруг центрального места событий. И я опять начал переживать по поводу самого уязвимого среди нас, по поводу Хруста.
Встреча началась, и в нашу сторону понеслись речи, состоящие из обвинений в обмане и не весьма лестных для нас характеристик. Мы же, а вернее, наш главный официальный оратор, вступать в базарную перепалку не торопились, солидно и с достоинством выжидая должного момента для вступления. Я не молчал, моментально подсказывая другу нужные ответы на то или иное напрасное обвинение.
Багнеяр мне отвечал, хотя губами не шевелил. Удачно давал нужные для ориентировки пояснения. Делал он это, не раскрывая пасти и не светя клыками:
– Вон тот, второй справа от кричащего, и есть тот самый кардинал, который меня проклинал. А его помощники испортили мне голосовые связки…
– Ага! Значит, это у него карточка, подобная моей?
