Утро началось с суматохи. Собрав всё подразделение в зале с водопадом, льер Датим активировал один из своих особых телепортов. Мерцающий портал возник практически сразу, но первое время ничего не происходило: маги на той стороне изо всех сил пытались просканировать помещение! Неучи! Огромный конгломерат Звёздной скалы надёжно блокировал чужую магию. Наконец в телепорт проскользнули гвардейцы - с обнажёнными клинками, наготове, они торопливо обшарили зал, не поленившись даже нырнуть в озерцо и попытаться пройти за водопадик - и замерли у дверей в иные помещения, блокируя их от любого вмешательства. Затем в телепорт зашёл какой-то усталый военный в мятой форме. Этот был настоящий волчара, достаточно было поглядеть, как сердечно они здороваются с главой разведки: настороженно, все напружиненные как злейшие враги, вынужденные сохранять видимость дружбы. Оглядев помещение, он махнул рукой и, уйдя в портал, отчитался, скорее всего в том, что умывает руки от участия в подобных авантюрах, потому что больше не показывался. Зато появилась принцесса. Вернее, первым прошёл знакомый по прошлым встречам, младший сын короля Родерика, поигрывая лежащим в руке жезлом. Войдя, небрежно оглядел зал, улыбнулся, и отправился не к замершему в приветствии Датиму. Кивком головы приняв молчаливый салют главы разведки, странный принц устремился к Вакенши, застывшему у стены и пожирающему глазами телепорт в ожидании коронованных особ - и тут же принялся с ним о чём-то горячо толковать, оглядывая зал, и даже пытаясь сканировать его с помощью жезла. Недоверчивый гном, пытавшийся отвечать односложно, постепенно растаял, явно под действием комплиментов, и вот они уже что-то горячо обсуждают... Но их никто не замечал: в зал вступила Принцесса.
Ажурное, полное кружев и сложной вышивки платье, усыпанное крохотными бриллиантами, Длинный подол, небрежно стелющийся по полу, сложная причёска из каштановых прядей, и в завершение - небольшая золотая корона, также вся сверкающая от обилия мелких, но ярких бриллиантов. Перешагнув порог, Принцесса замерла, ожидая приветственных возгласов, к которым наверняка привыкла. Бойцы разведки молчали, лишь склонились согласно этикету, поглядывая на внешне невозмутимого Ируга, да поспешил ей навстречу льер Датим, включив на максимум своё обаяние. Айя явно готовила очередную проделку, внимательно наблюдая за принцессой, Оория и Ируг откровенно скучали, Марго со скрытой завистью рассматривала роскошное платье, сам Ладар больше поглядывал на принца, увлечённого разговором с гномом... Как правило, все его встречи с младшим сыном короля проходили довольно напряжённо. И только Айяр прикипел взглядом к точёному личику, и на лице его расползалась невольная улыбка.
- Леди Ирия. - Льер Датим деактивировал телепорт, облегчённо вздохнув: ещё немного, и старенький артефакт не выдержал бы нагрузки. Он и так разрядился практически полностью.
- Льер Датим? И где моя свита в предстоящем путешествии?
- Разве вам не объяснили? Мы будем пробираться тайно.
- Да, конечно. - Принцесса кивнула. - Я и одела своё самое простое платье, и готова удовольствоваться обычной каретой, без гербов.
- Боюсь, вы не поняли. - Глава разведки был в явном замешательстве. - Ваш отец, Его величество король Родерик Пятый, велел устроить тайный рейд, а это означает гораздо больший режим секретности.
- Куда уж больше! - Девушка недовольна сморщила носик! - Я и так...
- Ирия, не капризничай. - Принц оторвался от гнома и подошёл к сестре. - Ты не так наивна, как кажешься, и прекрасно понимаешь, что тебе придётся переодеться в обычное платье. Причём мы специально не взяли ничего из твоего, а попросили присутствующую здесь леди Домин, подобрать самое неброское из своих костюмов. И никаких платьев! Кареты не будет, придётся пробираться лесами, пешком!
- Что? Да ты... - Торопливо поставленный полог тишины отрезал королевскую семью от бойцов разведки. Льер Датим вздохнул с облегчением и вытер проступивший на лбу пот.
- Никогда не спорьте с женщинами, это опасно. Спорить же с особами королевской крови - смертельно опасно. - Слитный смешок, донёсшийся от девушек, ничуть не смутил главу разведки. Он лишь злорадно посмотрел на улыбающиеся мордашки.
- Парни свободны. Часовая готовность к выходу. Девчата, вам придётся задержаться... и помочь принцессе определиться с гардеробом, после того как она поговорит с принцем. - Оглядев понурившуюся женскую половину группы, Датим иронично улыбнулся и неспешно ушёл в свой кабинет. Посмеивающиеся парни разбежались ещё раньше. Только Айяр застыл, глядя на непрозрачный полог, под которым скрылась принцесса. На его лице застыла мечтательная улыбка...
Отправились в рейд, естественно, не через час и не через два. Только к обеду принцесса достаточно успокоилась, чтобы снять с себя все украшения и одеть предложенный ей кожаный комбинезон. Всё, что было ценного, торжественно забрал принц, клятвенно пообещав, что всё доставит обратно во дворец в целости и сохранности. Впрочем, это было полдела: смирившись с комбинезоном, который, повертевшись перед зеркалом, Ирия признала "стильным, выглядевшим неброско, но хищно", она потребовала... оружия. Девушке явно хотелось украшений, не важно, каких. Здесь здорово выручил арсенал Айи: небольшие блестящие игрушки, тонкие и смертоносные, вполне удовлетворили принцессу. А вот спрятать их, а не повесить на видном месте... Тут были привлечены и парни. Принц к тому времени исчез в собственном телепорте, унося ворох кружевных тряпок, и выкручиваться пришлось самим. Как ни странно, лучше всего тут справился Айяр, заявивший, что "Блеск клинков лишь отвлекает от красоты его высочества". После чего Ирия согласилась рассовать тонкие лезвия по специальным кармашкам. Ладару во всей этой суматохе не понравились только слишком серьёзный тон дроу. Ну не мог ж он так бесповоротно влюбиться в принцессу! Или мог? И ещё, когда та рассовывала блестящие звёздочки по карманам, сипал успел увидеть характерные очертания королевского жезла. Подобные выдавались всем членам семьи, способным овладеть магией на уровне артефактов - и по возможностям защиты и уничтожения они стоили сотни дешевых клинков. Если принцесса с полным на то правом носила подобный жезл - она не была такой дурой, какой хотела казаться. К чему тогда вся эта игра?
В телепорт все проскочили практически мгновенно. Льер Датим уверял, что чем меньше открыт телепорт, тем сложнее его отследить. Впрочем, оглядевшись, Ладар понял, что истинная причина поспешного закрытия портала крылась в другом: не дать принцессе возможности шагнуть назад. Потому что никто в здравом уме не стал бы отслеживать телепорт, ведущий в болото. Мысленно он хихикнул и приготовился к очередному витку криков и ругани. Но принцесса и тут его удивила: мрачно оглядев небольшой островок суши, на который их забросило, и простиравшуюся во все стороны трясину с редкими холмиками поросшей травой земли, она выбрала местечко посуше, уселась и мрачно обронила:
- По этой гадости я никуда не пойду!
Всё срочно сделали каменные лица, только Айяр подошёл к принцессе, и, подхватив её на руки, небрежно поинтересовался:
- Куда выдвигаемся?
