Незнакомец сделал вид, что крайне удивлен, в его глазах за маской отчетливо читалось: «Это со мной впервые, но так забавно, что это происходит». Он попытался рукой остановить поток кроликов, но те все появлялись и появлялись, выпрыгивая из цилиндра с завидной прытью.
- Уважаемая Аликс, быть может у вас морковный пирог? – абсолютно серьезно спросил незнакомец. – В таком случае я бы съел кусочек.
Девочка отрицательно покачала головой, и вдруг искренне засмеялась - ведь маска незнакомца сменилась на заячью, с большими серыми ушами, торчащими вверх, словно пики.
- Вы фокусник? – выдавила Аликс сквозь смех.
- Нет-нет, что вы! - Незнакомец вскинул рукой с цилиндром и тот разлетелся тремя голубями – черным, коричневым и рыже-полосатым.
Птицы унеслись под потолок и уселись на шкафу.
- Прошу меня извинить, - нарочито любезно поклонился незнакомец, но не успела Аликс удивиться, как вдруг ахнула: маска сменилась, и теперь на незнакомце было новое лицо - улыбающегося мальчика. – Я волшебник, не сильный и не злой. Просто волшебник. Можете звать меня Шутом, это очень милое имя.
В этот момент все кролики встали на задние лапы, чтобы хором воскликнуть:
- Да, да, да.
Аликс захлопала в ладоши, весело смеясь, так неожиданно и так складно все происходило, что большего и желать в День рождения не стоило.
- Я шел трудной дорогой, скучной и неинтересной. Все эти драконы, принцы, принцессы, вы ведь знаете, такие ужасные зануды. - Шут вопросительно посмотрел на Аликс: - Не так ли?
- Да, да, да, - вновь хором закричали кролики, дружно подпрыгнув.
- Я про них только читала, - призналась Аликс. - Хотите чаю?
- Боюсь, я пью лишь из своих кубков и ем только свою еду, хотя… ваш пирог, он так аппетитен, я вижу двенадцать свечек… - Шут накрутил огонек одной из них на палец, словно это прядь волос. - Так мило, у вас День рождения? Хотя нет, не отвечайте, глупый вопрос, не требующий никакого ответа.
Кролики замерли, не шевелясь, повисла такая гробовая тишина, что Аликс показалось, будто Шут за маской уже спит. Удовлетворил все свои вопросы ответами, поговорил сам с собой и уснул. После минуты тишины она не выдержала и спросила:
- А зачем вы пришли?
- Ох, я уж думал, вы и не спросите, - ожил Шут, и кролики тотчас забегали по гостиной. – Дело в том, что вы стали уже совсем взрослой, а я шел мимо и увидел, как печаль окутала ваше сердце. О ком вы грустите?
- Видите ли, - со вздохом ответила девочка, - двенадцать лет назад, в день, когда я родилась, исчезла моя семья…
- Невероятная удача, Аликс! – Шут еще больше оживился. - В странствиях за двенадцать месяцев от вашего замка, на вершине горы за пятнадцатью реками есть город. В нем обитал народ, страдающий от нападений бумажного монстра. Когда я пришел в этот город, его жители увидели во мне спасителя – чужеземца, способного справиться с разъяренным гигантом. Дело в том, что его сотворили лучшие мастера искусства оригами, и стоило мне к нему приблизиться, как… о, такие подробности, вероятно, излишни и выставляют меня не в лучшем свете, но я струсил. Да, я струсил, дорогая Аликс! Мне стало страшно, и поверьте, на моем лице до сих пор осталось это выражение полного ужаса… - Он ощупал маску, словно хотел убедиться, что выражение ужаса из-под нее никуда не исчезло, и лишь после этого продолжил: - Знал ли я тогда, что мне придется сражаться именно с таким монстром? Конечно, нет! Но я дал слово, которое еще никогда не нарушал. Мы сражались несколько дней, я перепробовал множество способов и пришел к выводу, что только в детских играх ножницы побеждают бумагу. Мне удалось одолеть чудовище лишь такой же бумагой, как он. Бумага победила бумагу, а я вмиг стал героем. И, о чудо, в то же мгновение побежденный монстр превратился в сотню миллионов тысяч потерянных писем. Одно из которых принадлежало перу ваших родителей. Дело в том… ах, что я за болван, я прочитал его. Но вы же понимаете, я тогда не знал ни вас, ни вашей тоски. Это так неэтично - читать чужие письма, - добавил он смущенно. – Позвольте, мы забудем этот маленький инцидент, и возьмите, возьмите же скорее это письмо! Думаю, лучшего подарка вы и не думали получить.
Шут элегантно и манерно достал из-за пазухи конверт, понюхал его, словно тот был вымочен в дорогих духах, и протянул Аликс.
- Что же вы не рады, милая?
Не успела девочка и рта открыть, как раздались хлопки и взрывы. Фонтаном взлетели конфетти, красочные ленты взвились под потолок, по полу побежали искры. Аликс увидела, что это кролики дергали друг друга за хвосты, и от этого их головы взрывались разнообразным праздничным букетом сюрпризов, словно фейерверки. Последний кролик не смог дотянуться до своего хвоста; он вдохнул, зажал нос и лопнул яркими, похожими на огненных мух, шарами.
- Ваше письмо, - напомнил Шут.
- Ах, да, спасибо, - девочка осторожно взяла конверт и увидела, что он уже открыт. Но ведь Шут не зря предупредил, что ознакомился со всем, что написано внутри.
- Пока вы будете читать, я с вашего позволения, все-таки съем кусочек пирога. Его внешний вид не дает покоя моему животу.
- Конечно. Угощайтесь, - рассеянно сказала Аликс.
Она откинулась на спинку кресла и, прежде чем достала листок, заметила, что голуби, до этого мирно сидящие на шкафу, стали по одному оборачиваться котами. Едва появившись, черный, коричневый и рыже-полосатый коты вальяжно устроились, свесив хвосты, и устремили взгляд на девочку, словно говоря: «Скорее читай. Там столько интересного!».
Аликс больше не медлила и начала читать.
«Дорогая
Аликс
, мы не уверены, что письмо дойдет до тебя - здесь нет почтальонов и нет обратного адреса. Многое здесь не так, как мы думали, и еще больше тут совпадает с нашими опасениями. В этом письме я хочу предостеречь тебя от попыток найти нас. Мы живы, но место, где находимся, не для живых. Сюда можно войти, но нельзя выйти. Мы там, откуда нет дверей, и хотим, чтобы ты была счастлива в нашем замке. Помни об этом, и никогда не покидай его…
Мама, папа и твои братья»
- Вы по-прежнему не рады? – в непонимании наклонил голову Шут.
Прежде чем ответить, Аликс опять взглянула на верхушку шкафа. Черный кот умывался, украдкой поглядывая на девочку; рыже-полосатый безмятежно болтал задними лапами в воздухе, усевшись на краю, как человек; лишь коричневый кот, похоже, проявлял искренний интерес к беседе – казалось, он ждал ответа не меньше, чем Шут.
- Мои родители живы.
- Разумеется. - Шут сменил голос на более нежный.
- Вы знаете, где их искать?
- Почти. Они просили не искать их.
- Вы отведете меня туда?
- Аликс… Вы уверены, что дойдете? Я знаю историю ваших родителей. Первой туда попала ваша мама. Следом за ней пошел отец. Когда пропал и он, на выручку отправился старший сын. Не дождавшись никого, ушел и младший.
