- Мудрые и способные проскользнуть в любой сон. Ставят сети и крючки на чужие сны… питаются ими. Украли как-то у меня неделю красочных снов, я мучился бессонницей, но это я еще легко отделался. Госпожа Тень меня выручила, а бывает, людей с ума сводят…
- Выходит, сон можно украсть?
Словно услышав Аликс, Снокрад вскинул гарпун и направил его в их сторону. Девочка зажмурилась. Прозвучал тихий выстрел. Она так испугалась, что схватилась за руку трубочиста и сжала его ладонь.
Юноша обернулся на выстрел, Снокрады засмеялись. Аликс открыла глаза и увидела, как на конце гарпуна трепыхается птица, сделанная их пакета. Снокрад сорвал ее, как бабочку с иголки, и быстрым движением отправив себе в клюв, хищно прожевал.
- Пакет был из сна про покупки, - пояснил юноша, не отрывая взгляда от Снокрадов, - чуют сны во всем. Отвернись от них скорее.
Снокрады пошептались, а затем главарь направил гарпун на Аликс. Трубочист, отпустив ладонь девочки, выступил вперед, полный решимости защищать, и в тот момент, когда Снокрад прищурился для выстрела, а трубочист взмахнул руками, чтобы что-то наколдовать, Шут резко оттолкнул мальчишку в сторону, да так, что трубочист распластался на песке.
Шут появился как всегда вовремя и совершенно неожиданно. Он презрительно посмотрел на трубочиста и широкими шагами пошел навстречу Снокрадам.
- Джентльмены, - обратился он к ним, приветственно раскинув руки в стороны.
Впрочем, подобный доброжелательный тон не помешал ему взять главного Снокрада за шкирку, как котенка.
- Однажды я видел сон, - радостно сообщил Шут, - в нем три воришки прокрались в мой дом и пытались укрась дорогое вино из моего глубокого подвала. Они вам знакомы?
Снокрад замотал совиной головой.
- Разумеется, нет, ведь я аккуратно закрыл дверь темного подвала, запер ее и оставил их там. Надеюсь, они выпили это вино, - Шут опустил Снокрада и тот уронил гарпун, не прекращая слушать, - ведь им теперь не проснуться, из моего сна нет выхода… а вино могло хоть как-то развлечь их пару сотен лет.
Снокрады не произнесли ни звука.
- Ступайте, - Шут милостиво махнул рукой, и те быстро-быстро засеменили ножками. - Аликс, - обернулся он к девочке, - вы вся пропахли псиной, да и я испачкал руку! С этими трубочистами только свяжись.
Мальчишка наконец поднялся и хотел что-то возразить, но Шут решительно отодвинул его зонтом.
- Юноша, для полемики не осталось времени. Нам пора отправляться.
Трубочист виновато посмотрел на Аликс и буркнул:
- Береги себя.
- Увидимся, - как-то легко ответила Аликс и, помахав ему рукой, последовала за Шутом к лодке.
- Отличное судно, - Шут погладил деревянный борт. – А знаете, чего ему не хватает?
- Пассажиров?
- Разумеется, но еще неплохо было бы… ой…
Шут не закончил, зонт в его руке повел себя странно. Он сам вывернулся, словно его выдуло ветром. Спицы перекрутились, изогнулись, черная материя перевязалась по-другому, и в руках у Шута, удивленного и пораженного, вдруг образовался не зонт, а хвост на ручке.
- Чудеса. Вот что делает короткое общение с русалками. Как видите, они очень влиятельны. - Шут повертел его в руках. - Ну конечно, такой хвост гораздо полезнее зонта, и что важно, главное свойство себя прежнего он сохранил - мой зонт по-прежнему не боится воды.
Аликс внимательно наблюдала, как Шут, словно банановую кожуру, раскрывает ручку зонта, создавая цепкие щупальца, а затем он просто взял и прилепил хвост к лодке. Щупальца присосались намертво.
- Быстрее, быстрее, мы отплываем, - поторопил Шут, запрыгивая в лодку.
Аликс поспешно залезла следом, хвост уже вовсю захлопал по воде, и они отчалили. В мертвое море, по волнам. Рядом запрыгали дельфины, но они провожали их недолго и уже через полчаса отстали и вернулись к пристани.
А та становилась все дальше, все мельче и незаметнее. Берег исчезал, словно опускаясь в черные воды, как залитый краской рисунок.
Аликс не пришлось долго ждать, чтобы увидеть первое, о чем предупреждала Тень - скелет кита. Даже Шута он заинтересовал. Они вместе сели на носу и взглядом провожали нависшие над ними белые арки из костей.
На них висели большие и маленькие крючки, и если бы Аликс встала в лодке, то смогла бы дотянуться до большинства из них. Одни болтались на леске, другие - на тонких цепочках, третьи - на простых веревках, заметных даже с большого расстояния.
«Неужели рыбы могут подпрыгнуть так высоко? Или кого еще можно поймать на такой крючок?» - задумалась Аликс.
Маска Шута растянулась в улыбке. Конечно, он без лишних слов понимал, о чем думает девочка, но вместо ответов приложил палец к искусственным губам и заговорил, лишь когда лодка миновала территорию висящих крючков.
- Аликс, очень хорошо, что вы молчали. Это не обычные крючки, и я зря вас не предупредил… Ох уж эта память… Но все вышло как нельзя лучше. Видите ли, на них ловят не рыбу, а… вы уверены, что хотели бы знать?
- Конечно, - закивала девочка.
- Тогда будьте внимательны, эти крючки могут поймать ваши сны, если вы спите в лодке, ваш голос, если вы громко говорите, ваши мысли, если вы ясно думаете о чем-то, и даже вашу память, если она не так крепка, как вы считаете. Крайне опасные вещи, придуманные страшными волшебниками и Снокрадами, - Шут покачал головой, - особо любопытных эти крючки могут поймать целиком. Мне кажется, вы очень любопытны, Аликс, будьте осторожны.
- Шут, но как обычные крючки могут поймать сны или даже мысли?
- Самые опасные вещи смотрятся более чем безопасно, в этом их особенность и в этом их хитрость. Я постараюсь заранее предупреждать вас о подобном, какая была бы досада, если бы крючок выдернул вашу жизнь, - вздохнул Шут.
«Досада в том, что я ее лишусь, или в том, что она не достанется Шуту?» - вдруг подумала Аликс, но тут резкий всплеск у правого борта сбил ее с мысли.
Из воды появились руки. Они ухватились за лодку, и следом показалась голова русалки. Шут пригрозил ей пальцем, та сжалась, словно извиняясь, но уплывать не торопилась. Аликс узнала в ней знакомую, ту молоденькую, что повстречалась ей в самом начале пути по чужому миру.
- Тут ракушки еще красивее, они красные и бордовые, синие и светящиеся мертвящим светом, хочешь их посмотреть? – обратилась русалка к Аликс.
- Мне по-прежнему для этого нужно утонуть?
- Конечно, - без тени сомнений подтвердила русалка и улыбнулась клыкастым ртом.
- За некоторые вещи стоит умереть, - согласился Шут. - Но часто они выглядят совсем не как ракушки, более простые, а спрятаны глубже самого необъятного океана. – Шут заметил обеспокоенное выражение на лице Аликс и успокаивающе похлопал ее по руке. - Вода вытягивает из меня философские речи, простите. Философствую я бесплатно, милое дитя, - добавил он.
