- Мне очень жаль, Аликс, - с еще большим сожалением прошептал он, - я очень любил тебя, дитя. Но у меня нет выбора. – Он, как плащом, вскинул складками обвислой кожи. - Я сделаю это быстро, просто обними меня. Я так часто защищал тебя от кошмаров и напастей, мне так искренне жаль… Просто обними меня, и все закончится.
Девочка сделала к нему шаг, посмотрела на бледную грудь скелета, выпирающие ребра, бедренные кости, увидела даже позвоночник. Он действительно был скелетом, и если у него и было это проклятье, там, где сердце, то нужно было ударить ровно между ребер.
Девочка сделала еще один шаг.
- Проклятье! – хрипло выкрикнул Упырь и поднял руки, чтобы как можно лучше и быстрее закутать ее.
И тут Аликс поняла, что настал тот самый момент. Она замахнулась правой рукой и ударила Упырю в левый бок. Проскользнула ладонью-плавником прямо между ребрами и сначала ничего не почувствовала, кроме омерзения, но потом ладонь начало жечь.
Она дернула руку обратно, Лорд Упырь закряхтел, опустил руки-щупальца и, обмякнув, осел, завалившись назад. Девочка сжимала в руке покрытую темной слизью красную сферу. Она светилась и взрывалась внутри огнем.
- Как красиво! - не удержавшись, воскликнула Аликс.
И тут же схватилась за рот. Теперь он был на месте, а затем и рука стала прежней. Колдовство Упыря исчезало.
Сначала Аликс обрадовалась, но затем тело его заскулило, кожа вновь поднялась, и череп уставился на девочку.
- Помоги… - раздалось из его рта, но губы не шевелились, - мне нужно выбраться.
Аликс вдруг поняла, что там, внутри, скрывается кто-то другой.
Она положила сферу на пол.
- Раздвинь его рот… - попросил кто-то изнутри.
- Сейчас.
Аликс взяла двумя руками челюсти и попыталась их разжать. Появилась рука, прямо изнутри, затем вторая, а с ними вместе голова улыбающегося розовощекого юноши. Он сделал рывок, и выбрался полностью.
Симпатичный плотный блондин, одетый в дорогой камзол.
- Ты вытащила меня! - воскликнул незнакомец и обнял девочку. Она засопротивлялась. – Аликс, это же я! Лорд Упырь! Тебе удалось спасти меня! А теперь немедленно убери проклятье, нельзя допустить, чтобы оно ко мне вернулось.
Аликс подхватила сферу и положила себе в карман.
- Так просто?
- Нет ничего проще хороших дел! – Юноша расплылся в радостной улыбке.
- Теперь мне не грозит смерть? – Аликс все еще смотрела с подозрением.
- Конечно, нет! Ты спасла меня, ты сделала это лучше своей матери, я совсем не слышу стука, бесконечного стука! – засмеялся он и чуть не пустился в пляс. - Погоди, не говори.
Он зажмурился, так сладко, словно проглотил ложку сиропа, а затем, причмокнув, сказал:
- Как прекрасна тишина… - Он плавно перевел взгляд на Аликс и, всполошившись, схватился за голову. – А ты? Что ты тут делаешь?!
- Простите, Лорд Упырь, я ищу родителей.
- Да разве так можно? Я же чуть жизни тебя не лишил!
«Странно, что в этом тоже виновата я», - подумала Аликс, но вслух произнесла другое:
- Лорд Упырь, я очень-очень хотела бы, чтобы вы меня отчитали, но мне правда нужно как можно скорее найти родителей. Прошу вас, помогите мне. Вы видели их?
- Ах… это было так давно… - Он присел на пол и похлопал по красным плиткам, чтобы девочка села рядом. – Аликс, я видел только твою маму, она пришла, разыскивая дверь, ведущую в ее сон, тут есть этаж снов. Но как она не искала, так и не смогла найти нужную. Твоя мама очаровала меня. Она пела песни, и стук прекращался, я слышал лишь ее дивный голос. Она прикладывала ухо к замочным скважинам и слышала все, что там происходит, у нее был талант подслушивать, говорить, убеждать, петь… У тебя же - талант отца, - он указал на приоткрытую хрустальную дверь, - он прослыл в нашем мире великим путешественником, способным открыть любую дверь.
- Да-да… - Аликс вдруг встала и внимательно посмотрела на дверь. Ключа в скважине не было.
Она посмотрела на пол - там тоже.
«Как же так? - растерянно подумала она. - Я в шаге от той двери, куда ушли родители, но кто-то украл ключ!»
- Аликс?
- Пропал ключ. - Она испуганно оглянулась на Упыря. - Пока мы беседовали, кто-то украл ключ от всех дверей!
- Этого не может быть, я чую любого, кто проникает в шпиль. - Тут Упырь подскочил и внюхался. – Твой волк! Он здесь, бежит к нам.
Аликс подошла к Упырю, и как только он взял ее за руку, в комнату влетел зверь. Он зарычал на Упыря, замотал головой, не понимая, как тому удалось сменить мерзкое обличие, а затем кинулся. Аликс и Упырь бросились в разные стороны. Волк оттолкнулся от стены и схватил юношу за ногу.
- Нет, постойте! - закричала Аликс.
Но волк уже утащил Упыря на лестницу и дальше вниз. Юноша цеплялся за пол, за выступы и углы, но волк был сильнее. Аликс бросилась за ними, монеты тревожно зазвенели.
Она вдруг подумала, как легко Шут бы сейчас все устроил, но так жалко было отдавать монету… Поэтому девочка решила, что пока справится сама. Волк определенно ее защищал - значит, стоило лишь убедить его в добрых намерениях Упыря.
Аликс бегом спустилась за ними и обнаружила, что волк зажал юношу в углу и злобно рычал.
- Подождите! - крикнула девочка, переводя дыхание. - Дайте мне сказать.
Волк обернулся, его глаза были такими знакомыми…
- Он больше не монстр, - указала Аликс на Упыря, - он мой друг, вы ведь тоже мой друг? Скажите.
Волк просто смотрел.
- Упырь был заколдован. Смотрите, вот его проклятье, мне удалось его вынуть, - девочка достала сферу.
Упырь испуганно схватился за голову и закричал:
- Аликс, нет!
Но было поздно. Шар выскользнул из рук девочки и, как магнит, притянулся к юноше. Красивый наряд разорвался, вернулись жуткие складки кожи и растеклись, как тесто. А затем Упырь щупальцем из кожи резко ударил волка, да так, что тот улетел в темноту коридора.
- Что же ты наделала, глупая, вкусная девочка? - зашипел Упырь. - Ты же вернула стук! Они стучат, во все двери стучат! Бесконечно, изнуряюще… Они сводят меня с ума!
Он вскочил и прильнул к одной из дверей.
- В этой стучат, в гости хотят…
Перебежал к другой.
- В этой стучат, от пожара кричат. Двери закрыты маленькими лапками. Кто их закрыл? Крольчата!
Прильнул к еще одной.
- А в этой стучат… - Он вытянул шею и закричал: - ПОТОМУ ЧТО ПРОСТО ХОТЯТ! Чтобы я не спал! И так все стучат!
Аликс растерялась, но быстро взяла себя в руки:
