Аликс шагнула назад и на что-то наткнулась. Две холодные руки опустились ей на плечи.
- Хорошо улиткам, - сказал Шут, - сунул голову в панцирь - и ты уже дома. Черепахи тоже в этом преуспели.
Аликс задрала голову, маска Шута как всегда улыбалась, но одет он был очень мрачно: черный цилиндр на голове, такого же цвета сюртук – точно на похороны явился.
- Вы довели хозяина шпиля до отчаяния, - покачал головой Шут. - Я думал вы в опасности, а вы - в драме. Коты принесли мне ключ, сказали, что вы его потеряли. Как досадно, уже второй раз мне приходится возвращать его вам.
Аликс несказанно обрадовалась.
- Лорд Упырь, подождите! – закричала она. - Подождите минуточку, не сходите с ума, я открою вам эту дверь.
Упырь приподнял голову. Казалось, это заявление на миг вновь сделало его тем белокурым юношей, трезвомыслящим, без безумия в словах и поступках.
- Шут, ну что же вы медлите? Дайте же мне скорее ключ!
Джентльмен запустил руки в бархатных перчатках в карманы, но вытащил оттуда лишь блестки, пару надувных шариков и ленты. Тогда он отправил руку за шиворот, но оттуда выпрыгнули лишь лягушки. Впрочем, за пазухой у него также, кроме хлопушек и конфетти, ничего не обнаружилось. Шут попросил секунду, перевернул цилиндр и вытряхнул оттуда кролика.
Аликс казалось, что он тихо издевается над ней - ведь он же сказал, что ключ ему принесли!
Упырь занервничал. Он прилип к дверной ручке и стал тихо шептать что-то об усиливающемся стуке.
- Шут, поторопитесь, - вежливо попросила Аликс.
- Боюсь, я потерял его, так же, как и вы, - Шут вновь и вновь проверял карманы, но оттуда вылетала лишь ерунда, совсем ненужная сейчас девочке.
- Скорее! – взмолился Упырь, растекаясь у двери. - Вы обещали мне, Аликс, обещали, что откроете эту дверь! Вы дали мне надежду, и теперь отчаяние разъедает меня. Вы убиваете меня, Аликс!
- Шут, прошу вас…
- Я ничего ему не обещал, - бесстрастно сказал Шут. - Это вы отравили его надеждой, - добавил он с укоризной, но тут же смягчился и раздосадовано покачал головой. - Аликс, я правда не знаю, где может быть этот ключ.
- Прошу вас, откройте дверь! Умоляю вас! - кричал Упырь.
Аликс сжала кулаки.
- Возьмите монету, - она вытащила ее из кармана и протянула Шуту.
Шут в недоумении уставился на ладошку девочки.
- Возьмите же ее!
- Аликс, вы уверены, что хотите потратить монету именно так? Именно на него? Мы могли бы просто уйти, оставив его умирать в безумии, он же монстр.
- Нет, не могли. Он никогда не бросал меня в беде. За все двенадцать лет я видела от него только хорошее и не могу поступить так.
Шут взял монетку и алчно посмотрел на нее.
- Эту монету вы получили за молочный зуб, который выпал у вас сам. В ваш пятый день рождения. Вы были уверены, что родители вернутся, сидели и ждали их весь вечер одна… как в нашу первую встречу.
- Мне приснился сон про это…
- Пустая надежда. - Шут сжал монету, а затем провел этой же рукой у уха девочки - между пальцев появился ключ. - Не теряйте его больше. Не уверен, что в следующий раз у меня получится найти его так же просто за вашими немытыми ушами.
Аликс взяла ключ, обошла растекшегося на пьедестале Упыря, вставила ключ в замочную скважину и уколола палец. Упырь вытянулся, чтобы увидеть, что же там за дверью. Она открылась вовнутрь, и оттуда забил яркий свет. Аликс едва успела выдернуть ключ и отпрыгнуть назад.
Шут по-прежнему стоял невозмутимо. Казалось, ему совсем не любопытно, что там за дверью. Упырь судорожно всхлипнул, и тут свет окатил его. Куски кожи стали отслаиваться под лучами, превращаться в лепестки, и вскоре весь постамент был усыпан ими, как дорожка в цветнике.
- Дом… - прошептал Упырь, а затем, как капюшон, скинул череп и вновь стал тем юношей.
- Дом! – ликующе закричал он.
Развернулся, улыбаясь, к Аликс, которая радовалась вместе с ним. Пусть монета, пусть кусочек жизни, но Упырь ведь двенадцать лет защищал ее! Теперь она была уверена, что поступила правильно.
- Аликс… - Упырь сошел на один шаг с постамента, расстегнул красивую жилетку и рванул рубашку. За ней красным огнем полыхала сфера. – Мое проклятье теперь не имеет силы надо мной. Я отправляюсь домой. Возьмите его. Вдруг оно вам пригодится.
Шут легонько подтолкнул Аликс, и она взяла проклятье.
- Оно теперь безопасное, - пояснил юноша. – Прощайте, и простите за все. Я не хотел говорить тех дурных слов и поступать так с вами, но правила… они над всеми нами…
Шут благосклонно кивнул.
- И порой заставляют нас поступать не так, как мы хотим… - Юноша от досады сжал кулак у груди. - Аликс, я хочу сказать вам еще кое-что: пауки никогда не тронут вас, если вы не муха. Но это вовсе не значит, что они бросятся делиться картами. А теперь вам нужно уходить, шпиль без хозяина уйдет на дно, пока не появится новый хозяин. И еще… Вас ждет сюрприз.
- Но… постойте, - Аликс испуганно посмотрела Упырю в глаза, - дверь, за которую ушли мои родители, она…
- Ее никогда не было в шпиле! – заявил Упырь. - Пауки, Аликс, пауки очень мудрые… Прощайте.
- Прощайте, - первым сказал Шут. – Думаю, девочка отплатила вам сполна за ваши услуги.
Аликс удивленно вскинула брови, но Шут опередил ее.
- Так или иначе, все в нашем мире сводится к обмену. Вот и вы сейчас отплатили ему той же монетой. - Шут помахал рукой Упырю. - Не буквально, конечно.
- Прощайте, - с легкой грустью сказала Аликс.
Упырь, радостно раскинув руки, ушел в дверь, и та затворилась.
Шут неубедительно вздохнул и заранее взял Аликс за плечи. Только после этого шпиль затрясло.
- Вам нужны еще какие-то мои услуги?
Аликс открыла было рот, чтобы отказаться, но Шута уже и след простыл.
Девочка бросилась к люку, открыла его, спустилась по лестнице и к своей радости обнаружила этажом ниже двуногую лошадь. Упырь не обманул, сюрприз вышел более чем волшебный.
Девочка без лишних разговоров схватилась за гриву и забралась на спину лошади.
- Куда? – радостно заржала та.
- Мы успеем в самый низ?
- Нет.
- А на самый верх?
- Зачем нам туда? Мы ведь упадем!
- Над морем неувиденных снов натянут купол из паутины. Упырь говорил о пауках, это была подсказка, - девочка вдруг поняла, - в этом мире не по правилам говорить напрямую! Быстрее наверх, только так мы спасемся.
- Дважды терять свои копыта я не намерена, - фыркнула лошадь и помчалась по лестнице вверх.
