Аликс с любопытством осмотрела чайник и неслышно присела на краешек кресла.
Шут не замечал девочку, он, мило прикрыв лицо книжкой, на ощупь брал со столика печенье. Так же на столике стояла чашка, время от времени он поднимал ее, отпивал и ставил на место.
Аликс тоже потянулась за печеньем, но внезапно Шут больно ударил ее по руке. Девочка взвизгнула и прижала руку к груди.
- Аликс? – раздалось из-за книжки. Похоже, Шут был удивлен, но выглядывать не торопился. - Это вы? Что же вы не сказали? Я думал, это один из моих непутевых котов хочет стянуть лакомство.
Девочка ничего не ответила.
- Простите, ваше появление так неожиданно, - продолжил Шут. - Оказывается, ко мне очень легко подкрасться. Прошу вас, на кресле лежит моя маска, подайте мне ее.
Аликс встала и действительно увидела маску, она застряла между подушками. Девочка взяла ее в руки, но передать Шуту не спешила.
- Прошу вас, - настойчиво сказал он, - не медлите, это в ваших же интересах. Если вы увидите мое лицо, боюсь, на этом приключение закончится.
«Для кого? Для меня? Если он врет, и я узнаю его, пойму, кто он, у меня появится возможность больше не расплачиваться с ним кусочками своей жизни, - подумала девочка. - Но есть вероятность, что он говорит правду, и тогда…»
- Одного взгляда хватит, чтобы вы умерли, обледенело упали и разбились на сотню или даже тысячу мелких кусочков… - тут Шут резко остановился и голос его стал легким, беспечным, - впрочем, вам решать.
Он замолчал. Застыл так внезапно, что Аликс показалось, все вокруг застыло, даже звуки. Она посмотрела на маску, та улыбалась ей.
А что если она ее наденет?
Аликс наконец обратила внимание на название книги – «Лицемерие». Она не захотела больше держать в руках эту маску.
- Простите, Шут, утром я много думаю, эти мысли путают меня, я должна была сразу отдать ее вам. - Она протянула ему маску, Шут тут же схватил ее обеими руками (книга в это время просто зависла в воздухе), надел и лишь после этого выглянул.
- Вы умная девочка.
Аликс села обратно в кресло и вдруг обратила внимание, что теперь книжка имеет совсем другое название – «Радость. Веселье. Шутовство».
«Может быть, это книга-хамелеон?» - подумала девочка.
- Будете чай? – как ни в чем ни бывало спросил Шут.
- Да.
«Слоник» переместился к краю стола, оказалось, за ним пряталась коробочка, напоминающая кубик-рубик. Аликс поняла, что именно о ней говорил сэр Балабол, что именно там заперт коричневый кот без хвоста.
Слон ударил ногой о стол, и из него выскочила чашка. Затем он опустил в нее хобот и налил фруктовый чай. Аликс даже учуяла в нем запах персика и винограда.
- Угощайтесь. Слона мне подарил мой верный друг из Африки, там такие слоны большая редкость. Он весь из фарфора, - воскликнул Шут, снял цилиндр и положил его на стол. Из цилиндра тут же выглянул кролик, подмигнул девочке и опять спрятался внутри.
- А это? – девочка указала на кубик.
- Очень интересная вещица, но зная моих помощников, думаю, они уже разболтали, что это. Ведь так? У них такие непрочные рты, ни одна тайна в них не удерживается, - он покачал головой.
- Вовсе нет! - заявила Аликс, но сделала это слишком громко и энергично, чтобы слова воспринимались правдой.
Маска Шута заулыбалась еще шире.
- Это ловушка-головоломка. Хотите поиграть? – Он протянул ей кубик на ладони в бархатной перчатке. – Правда, есть одно правило - если вы соберете головоломку неверно, тот, кто там заперт, появится именно таким… неверным. Возможно, даже мертвым.
- Это большая ответственность.
- Я знал, что вы не станете рисковать. - Шут положил кубик на стол, и Аликс увидела на гранях квадратиков части тела сэра Удачливого.
- Быть может, вечером? Утром в голове такой кавардак… - Аликс осторожно взяла головоломку в руки. - Я отгадаю ее ближе к ночи.
Шут благосклонно кивнул, а затем словно спохватился.
- Кстати, об Африке. Сегодня я всю ночь изучал прекрасную карту, что вы мне дали. Хотел бы рассказать, что я нашел. - Шут сделал паузу. - Коридоры!
Аликс не поняла.
- На этой карте потрясающие коридоры! Все для того, чтобы попасть в самые дальние уголки Междустенья.
- Дальние уголки?
- Да, как раз в них я бывал! - заликовал Шут. - Вы не представляете, какая это удача! Выходит, я вновь окажусь в том месте, где уже был. Вам может показаться это непримечательным, но уверяю, так интересно сравнивать то, каким это место было, с тем, каким оно стало.
- Да… мой замок изменился всего за день. Был моим, а теперь кругом жуткие растения и муравьи.
- Суета сует, мелочи. Вы сбиваетесь. Междустенье просто у вас в гостях, и это нам на руку. Ведь теперь в коридоры можно попасть прямо из замка!
И тут случилось нечто необычное. Шут встал и вынул из-за пазухи карту. Аккуратно разложил ее в воздухе, где та зависла. Аликс увидела все то же, что и вчера – бесконечные слои, нарисованные пауками и проявленные трубочистом. Шут потер подбородок маски, а затем строго указал пальцем на каждый из уголков.
Карта затряслась, и вдруг ее словно за невидимые ниточки потянуло сразу в четыре стороны. Аликс испугалась, что бумага разорвется, но карта просто стала больше и тоньше.
- Так проще, - пояснил Шут, довольный своей проделкой. Карта стала белой, все штрихи исчезли. – Я вам кое-что покажу, теперь это не простой кусочек, пауки дали вам не обычный клочок, а целую вселенную на клочке.
Шут подошел к полотну, поднес к его центру палец и, посмотрев на Аликс, сказал:
- Мы. - Он легонько коснулся карты.
От пальца в разные стороны поползли чернила. Невидимые пальчики рисовали ровные линии, узоры, выводили лестницы, и вот уже в центре карты появился замок Аликс.
- Вход в Междустенье, - громко возвестил Шут.
На карте, в замке, именно в библиотеке, появилась дверь.
- Я потратил ночь, чтобы ее найти, а карта все рассказала за секунду. - Шут ликующе улыбнулся. - Вы помните место, куда вам надо?
- Шатер, цирковой...
- Театр демонов, - торжественно провозгласил Шут, и по карте поползли черные, как туннели червяков, пути.
Их было три, один достиг разноцветного шатра, другой уперся в вагончик на колесах рядом, а третий ушел далеко вперед и втек в особняк с невысокими елочками перед фасадом.
Затем появились надписи.
«Театр Демонов», «Повелитель кукол», «Дом ветров Мистера Пыль».
У Аликс перехватило дыхание. Шут спокойно сел в кресло и погладил довольного слоника.
