Шут резко подскочил и на удивление прытко забрался обратно на вершину книжной горы.
- В этих книгах полно воды, - воскликнул он, указывая зонтом на полку справа от него. - Аликс, неужели вы читаете эти любовные романы? В них же только вода да слезы.
И Шут сбросил целый стеллаж книг в воду, от чего поднялась волна и умчалась в зал. А так же немного, на несколько ступенек повысился сам уровень, что заставило Аликс подняться чуть выше.
- Я бросил ту книгу на пол и из нее полилось… Это было ужасно. Я не хотел будить вас и решил, что моих скромных способностей хватит, чтобы утихомирить невоспитанную книгу, но у нее много друзей, как вы видите. Это было большое сражение и я… я потерпел фиаско. Как вы заметили, здесь море, огромное море воды из сотни книг. Но другие книги, - поспешно добавил он, - они не такие. Смотрите, сколько чудесного появилось рядом! Они выделяются, правда?
Тут Аликс не могла поспорить. Некоторые книги в самом деле расцвели, превратившись кто в краба, кто в кувшинку, кто в рыбу. А вот там, по перилам, поднималась улитка, скрученная ракушкой-домиком – кажется, раньше она была книгой «Уличные беглецы».
- Уважаемый мистер Шут, выходит, это все-таки вы превратили мою библиотеку в море?
- Да, я виноват. - Шут сел на книги с грустной маской арлекина. – Но, возможно, это хорошо, что невоспитанные книги превратились в воду. Ведь такие книги очень вредны для головы. И дело даже не в том, что они могут упасть с такой высоты.
- Боюсь, мистеру Пыль не понравится, как вы обошлись с его книгами. Даже если они и вели себя неподобающе, - вздохнула девочка.
- Вы правы. Вряд ли ему понравится, но... что-то я не слышу его возражений. - Шут замолчал, а Аликс прислушалась. Однако, кроме звуков моря из граммофона, ничего не прозвучало. Шут удовлетворенно кивнул. – Полагаю, он понимает, что я бы никогда не сделал этого специально…
- А шум ударов? Я слышала удары. Вы сражались с кем-то?
Шут вдруг задумался, всего на секунду.
- О, сейчас я расскажу вам самое интересное, Аликс. Когда я сражался и пытался спасти хорошие книги от этой воды, то наткнулся на Таинственную дверь… да-да, ту самую, через которую ушли ваши родители.
- Ту, которую стоит приоткрыть?.. – У девочки перехватило дыхание.
На секунду ей показалось, что все просто: сейчас она расстанется всего с одной монеткой, отдаст ее Шуту, а он приоткроет дверь; появятся родители, и все закончится. А уж как справиться с морем, затопившим первый этаж, они всей семьей как-нибудь да придумают…
- Нет-нет, за ней так много дверей, это лишь начало пути, - сочувствующе покивал Шут. - Но все равно это огромная удача, что я нашел ее так быстро, всего за одну ночь.
Аликс с трудом скрыла разочарование.
- Так удары были от сражения с книгами? – спросила она.
- Нет, ударами я пытался открыть дверь и, увы, мне не хватило сил. Мой зонт не способен открыть ее, - тут Шут поник.
- А есть ли способ, если не силой?
- Конечно, есть! - он вскочил и опять сел. - Нет, я не могу просить вас… нет-нет, давайте бросим эту затею.
- Прошу вас, скажите. Ведь от этого зависит спасение моих родителей! - Аликс подалась вперед, и умоляюще посмотрела на Шута.
- Ну хорошо, - легко согласился тот. – Видите ли, Аликс, эту дверь может открыть только капелька… только капелька вашей чудесной крови. Поверьте, я бы с удовольствием пожертвовал свою, и как вы видите, я пытался открыть дверь и без этого, но… не вышло. А моя кровь, увы, совсем не так невинна. - Шут пристально смотрел на Аликс. Ей показалось, или в его глазах действительно вспыхнул красный огонек?.. - Другое дело, ваша... Всего одна капелька невинной крови.
Аликс вспомнила все случаи, когда она по невнимательности прокалывала палец булавкой или натыкалась на осколок разбитой чашки. Это были крайне неприятные воспоминания.
Шут ждал.
- Мне необходимо позавтракать, - собравшись с мыслями, сообщила Аликс.
- Великолепно, отличная идея! - радостно вскинул руками Шут. – Только должен сообщить, что столовые уже затоплены, и вам придется пройтись по азам, чтобы достичь кухни.
Сначала Аликс не поняла, что имеет в виду Шут, но, взглянув на плавающие у ног книги, сообразила. Проход на кухню состоял из пятнадцати книг по кулинарии.
На каждую Аликс наступала осторожно, читая названия, выглядывающие из-под ее ступни: «Как печь блины», «Борщ для неумелых», «Азы зраз»…
Последнее название показалось ей именем какого-нибудь злого колдуна, и только потом она вспомнила, что это такие хитрые котлеты.
Еще не дойдя до кухни, девочка заподозрила неладное. Ни Тени, ни Видения, ни даже воющего Упыря… не было никого, к кому она так привыкла.
На кухне также никого не оказалось: ни милого привидения поварихи, ни ее маленьких помощников - призраков поварят. Аликс не рискнула заглядывать в шкафы, она была воспитанной девочкой и знала, что нельзя вмешиваться в чужие дела. У каждого в доме дела были свои, к тому же их и без того было слишком мало, чтобы еще кто-то у кого-то отнимал последние.
Без завтрака Аликс оказалась впервые.
Вернувшись в библиотеку по тем же книжкам, она обнаружила по-прежнему сидящего на вершине книг Шута. Сейчас он выглядел статуей, замершим произведением чьего-то чудаковатого искусства.
Разумеется, маска была уже другая – милая улыбка, добродушное лицо.
Аликс прыгнула обратно на лестницу, расправила платьице, в животе неприятно заурчало. Это произошло не то от мыслей о завтраке, не то от клубившихся мыслей о капле крови, которую необходимо отдать Шуту.
Большая ли цена - капля? Ерунда… эту каплю можно отдать и так, за ничто, за оплошность.
Большая ли цена - монетка? Большая… Шут сказал, если кончатся монетки - кончится и жизнь.
А если кончится кровь?..
Аликс потрясла головой.
- Вы готовы? – раздался голос Шута.
- Да, но как мне добраться до вашей горы из книг?
Шут скинул еще один стеллаж, и как уже видела Аликс, одни из книг утонули, другие же внезапно побелели и стали медузами, а третьи так и остались книгами. По ним, как поняла девочка, ей и предстояло идти.
Перед тем как Аликс собиралась опасливо ступить на обложку, Шут предупредил:
- Многие книги с характером, и их не стоит обижать. Не надо загибать страницы, и уж точно я бы никогда не топтался на их достоинстве. Другое дело, когда у книг достоинства нет…
Аликс вдруг увидела, как прямо перед ее носом подпрыгнула стая рыб. Это были полупрозрачные летающие рыбы, с крыльями как у ангелов.
- Смелее, - подбодрил Шут. – Не стоит бояться рыб, они немы, и не обмолвятся ни словом, даже если вы будете очень по-дурацки неуклюжи. Иногда мне кажется, выглядеть дураком - это самый большой страх у людей.
