Аарон поглядел на князя рыбаков.
— Как думаешь, что случилось бы, если бы мы поступили именно так?
Матаан пожал плечами.
— Пираты сделали бы то, что делают всегда, когда пытаешься добраться до них, великий. Они сделались бы невидимыми. В Эгильском море существует более трех сотен мелких и крупных островов. Пираты распустили бы свой флот. Мужчины вернулись бы в свои родные деревни и снова стали бы рыбаками и крестьянами. Кстати, ты забыл посчитать виноградарей, Джуба. Разве ты никогда не слышал поговорку: золото Эгильских островов красное. Богатство им приносит вино. По крайней мере, крупнейшим островам.
— Тогда пусть князья крупнейших островов позаботятся о том, чтобы их подданные перестали заниматься разбоем.
— Им принадлежит третья часть добычи, Джуба. Они не будут ничего предпринимать против пиратов.
Просто с ума сойти, подумал он.
— Значит, нужно свергнуть резиденции князей! Это отучит их связываться с пиратами!
— А сколько невиновных погибнут при этом, Джуба? — спросил бессмертный. — Ты хочешь сказать, что мы должны начать войну с пиратами с того, что сожжем те маленькие города, которым не повезло иметь в правителях князя, который заключает сделки с пиратами?
— Когда была такая война, на которой не гибли невинные? — возразил Джуба. — Такова война, и ничего с этим не поделаешь. — Он терпеть не мог, когда его внезапно начинали выставлять в роли негодяя, которому все равно, умрут ли женщины и дети. Он не такой!
— Ты совершенно прав, Джуба, таково лицо войны. Но разве мы должны принять это как неизменное правило только потому, что так было всегда? Девантары пытаются изменить это. Когда спустя ровно два года я должен буду выступить против армии Лувии, будут сражаться только воины против воинов. Не будет разграбленных городов и разоренных земель. Это будет война только между воинами.
— А что происходит сейчас? Эти пираты? Разве они — не часть войны, великий? Разве они не убили команды по меньшей мере одного Оловянного флота? — вдруг спросил Матаан.
Джуба удивился тому, что внезапно обрел союзника в лице рыбацкого князя.
— Именно. Как насчет пиратов, великий? Раньше они брали моряков в плен и продавали их в качестве рабов. Или отпускали в обмен на выкуп. К чему эта резня?
— Боюсь, моряки стали жертвами политических обстоятельств, — Джуба услышал в голосе Аарона едва сдерживаемую ярость. — Раньше в Арам продавали много рабов. Конечно, теперь они не осмеливаются продавать нам наших же людей. Лувийцы их тоже не возьмут, потому что тогда их можно было бы обвинить в том, что они заодно с пиратами. То же самое справедливо для князей городов Эгильских островов. Ухудшает ситуацию то, что они держат в плену сотни гребцов и моряков. Команды целого флота. Раньше пираты завладевали одним-единствен- ным кораблем, который отбился от флота из-за непогоды или из-за других обстоятельств. Горстку рабов еще можно куда-нибудь сплавить, не привлекая к себе внимания. Но команды целого флота... Убить их было безопаснее. И вот здесь мы подходим к следующему пункту. Как так получилось, что пираты оказались в состоянии атаковать целый флот? Что у них изменилось? Пока я не выясню этого, я не смогу их наказать. А я их накажу. Всех, не считая того золотого, который проявил милосердие.
Джуба пристыженно умолк. Такой реакции бессмертного он не ожидал. Впрочем, иногда ему казалось, что в груди Аарона бьются два сердца. Одно — хладнокровно приказавшее послать на смерть сотни священнослужителей, и второе — которое пришло в ужас от этого. Что же он сделает в конце концов с пиратами, когда те окажутся лицом к лицу с военным флотом Арама? По мнению самого Джубы, этих убийц нужно было отвести на Эгильское побережье, привязать их к шестам вдоль границы прилива и отлива и оставить на растерзание пресловутым черным крабам-палачам. Но с учетом настроения Аарона было вполне возможно и то, что он оставит пиратов в живых.
— Как три человека смогут победить пиратский флот, достаточно большой, чтобы захватить Оловянный флот, великий? — с хитрой улыбкой поинтересовался Матаан. Джубе нравился этот парень. Несмотря на то что иногда он слишком много брал на себя, парень он что надо.
— Смирением, скажем так, — Аарон ответил на улыбку. — Или ты думаешь, что три меча, которые мы прячем под скамьями, лучше подойдут в качестве оружия? Кроме того, я был бы благодарен, если бы вы перестали напыщенно именовать меня постоянно «великим». Мы не при дворе.
— Но мы не можем проявить неуважение...
Аарон рассмеялся.
— Я тебя умоляю. Разве титул свидетельствует об уважении? Ты знаешь меня половину своей жизни. Когда мы наедине, нам следовало бы общаться несколько менее натянуто. Я так устал от этой придворной мишуры, что ты даже в самых страшных снах не можешь себе представить.
Джуба почти не удивился. То, что Аарон бежит от двора, он заметил давно. Воняя рыбой, в порванных одеждах, небритый — Аарон больше походил на рыбака или наемника, а не на человека, ставшего ближе к живому божеству, чем это возможно для человека.
— Ты... — Матаан запнулся, лицо у него сделалось такое, как будто он увидел перед собой незнакомое блюдо и опасается отравиться или получить несварение желудка. — Ты необычный правитель.
— Как и ты, — ответил Аарон. — Я навел о тебе справки, Прежде чем прибыть на Таруад. Ты еще никогда не был у меня при дворе в Акшу, что граничит с мятежом. А еще говорят, что ты любишь выходить в море на лодке. Вместе со своими рыбаками.
— Таруад — очень маленький остров. Там каждая пара рук на счету, — осторожно ответил Матаан.
— Это нравится мне гораздо больше, чем толпа знати, околачивающейся у меня при дворе, набивающей себе брюхо за мой счет и не волнующейся насчет того, что происходит в сатрапиях. Ты мой человек, Матаан. Именно поэтому мы сидим вместе в этой лодке.
На взгляд Джубы это братание было излишним. Так ведет себя крестьянин, а не бессмертный! Но он промолчал. И не из трусости. В его характере было выказывать уважение своему бессмертному. Он никогда не станет перечить решениям правителя, хоть иногда и считает их сомнительными. Аарон мужественный человек. Но, должно быть, падая с неба, он ударился головой. Не так должен вести себя божественный король!
— Мы уже не одни, — Матаан указал на запад. Из-за рифа показалась стройная галера, борт которой поднимался над водой шага на три. Мачта судна была опущена, чтобы иметь возможность прятаться за небольшими скалами.
— И что нам думать по этому поводу? — поинтересовался Аарон.
— Для торгового корабля у него слишком малая осадка. Быстроходное судно... Охотник.
Руки Джубы сомкнулись на скамье, под которой лежал его меч.
— Мы должны привлечь к себе внимание, — сказал Аарон. — Я хотел бы посмотреть на судно поближе.
— Рыбаки их не интересуют, — ответил Матаан.
Аарон поднялся, стянул с себя тунику и принялся ею размахивать.
