Обломок ветки вонзился ему в руку, по его бледной коже потекла кровь.
Волчий вой раздавался теперь совсем близко. Должно быть, они уже у подножья холма.
Сердце Гонвалона забилось быстрее. На него снова обрушились кошмарные воспоминания той ночи, которая принесла ему имя Дитя Зимы. Мертвые волки на снегу. Страх и холод.
Пошел снег! Эльф выругался про себя. Неужели Махта Нат может читать его мысли? Что она такое? Снежинки сверкали в звездном свете. Холод был ужасный. Даже без оков из веток и корней он вряд ли смог бы сильно противиться.
Ему вспомнилась их первая встреча с Нандалее. Зимняя ночь, когда она пряталась от троллей в ледяном ручье. Она была закаленной. Сильнее, чем он. Обнаженная, она бежала по снегу. Она не сдавалась! Она, лучшая ученица из всех, кого он когда- либо обучал. Он должен бороться! Он хочет вернуть ее.
Путы на шее сжались еще сильнее. Чувствуя, что задыхается, эльф хватал воздух ртом. С ужасом оглядел он себя. Его тело охватили новые ветки. Из дюжины крохотных ранок капала кровь. Проклятое дерево!
Снег не таял. Гонвалон слышал негромкие шорохи. Среди умерших деревьев сновали тени. Он не мог отчетливо видеть их, но в этом не было нужды. Он знал, кто пришел, привлеченный запахом крови.
Это все обман. Махта Нат хочет напугать его. Она знает о его слабости. Гонвалон попытался вызвать в памяти лицо Нандалее. Вместо этого увидел лишь блекнущую нить, соединяющую ее с Пипом. Она умирает, иного объяснения быть не может! Ее жизненная сила угасает. Ничто больше не держит, ее в Альвенмарке. Он должен как можно скорее найти ее.
Из тени мертвых деревьев вышел волк. Худое животное. Сквозь шерсть виднелись ребра. Узкая морда наполовину облысела. Стая послала старшего. Того, кто будет означать наименьшую потерю.
Старый хищник был осторожен. Он приближался, слегка пригнувшись и поджав хвост.
Гонвалон выгнулся в путах. Он хотел подняться немного выше, но не сумел сдвинуться ни на дюйм.
Волк пристально поглядел на него, слегка наклонив голову. В его холодных голубых глазах светился разум. Он осмелился подойти ближе, так как понял, что Гонвалон не сможет бежать. Принюхался. Запах Ливианны должен был быть еще очень четким.
Теперь волк находился на расстоянии не более полушага от его ног. На Гонвалона снова нахлынули те страхи давно минувшей зимней ночи. Это были уже не четкие воспоминания. Остались лишь страхи. Щелкающие челюсти. Обжигающий холод. Все это могло быть лишь миражом, вызванным Махтой Нат. Она хотела пробудить дремавшие в нем страхи.
Гонвалон вцепился в воспоминания о Нандалее. Прошептал ее имя.
И в тот же миг старый волк вцепился зубами в его ногу. Эльф почувствовал, как хрустнули кости.
Гонвалон закричал.
Волк терзал его плоть. Яростно качал головой, упирался лапами в замерзшую землю — а затем пришла стая.
Эльф выгнулся в путах. Старый волк высвободился. Кровь брызнула на его шерсть. На левой ноге Гонвалона недоставало трех пальцев. Затем на него набросились остальные трое. Вонзили челюсти в его плоть.
Метаморфозы
Уже трижды не прикасалась Нандалее к еде, которую приносили газалы.
Неужели прошло три дня? Она и не заметила. Подавленная, она сидела на корточках на плоском троне, возвышавшемся над темной водой. Промежуток времени между двумя вздохами казался вечностью. Она потеряла всякое ощущение времени. Как долго она здесь? Почему Темный не возвращается?
Она иногда еще задавалась вопросами, но эмоций уже не осталось. Ни гнева, ни отчаяния. Она чувствовала, что погибает. Словно растение, которое загибается без света, несмотря на то что растет на плодородной почве и у него достаточно воды.
Нандалее сдалась. Она таращилась на ненавистное тело карлика, поглядывала на уродливую руку. Открывала свое Незримое око. Она видела, как неестественно искажены тонкие силовые линии. Они казались изуродованными и сплющенными. Как ей вернуться к себе? Уже тысячу раз задавала она себе этот вопрос. И воспоминания то и дело возвращали ее к Сайну. К его ужасной смерти. Темному было легко сделать ей это тело. А она не могла бежать из своей темницы.
Она подумала о словах, которые сказал ей на прощание Темный: важно, чтобы вы хорошо помнили свои внутренности. Какая злая насмешка! Как она может помнить собственные внутренности? Форму костей и мышц, расположение вен и сухожилий? Она знала, как выглядят внутренности оленя или зайца. Но как можно вспомнить то, чего не знаешь?
Размышляла она и над тем, не сказал ли он это в переносном смысле. Может быть, он имел в виду ее внутренний мир? Но какое отношение это имеет к телу? К ее душе? То, что составляет ее? Что она такое? Все это ни к чему не вело.
Ей вспомнился Гонвалон, его спокойствие и сила. Он бы смог ей помочь, в этом она была уверена. Если бы он был здесь! Рядом с ним она смогла бы вернуться к себе.
Она перестала злиться, несмотря на то что не переставала сетовать на судьбу. У нее уже не оставалось на это сил. Девушка снова уставилась на свою руку. Как она может придать ей правильную форму? Может быть, если она расслабится? Можно ли расслабиться на магическом уровне? Мысленно приказать себе, как будто речь идет просто о напряженном теле?
Она сосредоточилась на своей руке и пожелала, чтобы та стала такой, как прежде.
Резкая боль пронзила ее пальцы. Силовые линии расплылись перед глазами. По щекам побежали слезы. Застонав, она съежилась. Боль была ошеломляющей. Суставы на пальцах захрустели. Ощущение было такое, словно из тела ее выдирали ногти. Нет, хуже. Как будто кто-то пытался оторвать ей все пальцы.
Незримое око закрылось. Она заморгала, стряхивая с ресниц слезы. Рука опухла. Казалось, что-то перекатывалось под кожей. Она видела, как движутся кости. Ей стало дурно от боли, желудок взбунтовался. Ее стошнило темной желчью. А потом все закончилось, так же внезапно, как и началось. Кисть руки стала тонкой. Пальцы длинными и сильными.
Она вернула свою руку! И шрамы исчезли! Ее кончики пальцев! Они были без паутины шрамов, совершенно такие же, какими были до того, как Нандалее прошла сквозь проклятый витраж. Она всхлипнула. Девушка не могла наглядеться на свою руку. В глазах стояли слезы. Девушка осторожно ощупала лицо, обнаружила изуродованный нос и сплетение шрамов там, где должна была быть бровь. Она вздохнула. Что ж, маленький, но успех!
Она оглядела руку со всех сторон. Кисть выглядела гротескно — на конце короткой карликовской руки. Неужели ей удалось заклинание? Неужели довольно было пожелать вернуть себе руку? Она ведь делала это уже на протяжении многих дней. Что же на этот раз было иначе?
Нандалее откинулась назад. Она чувствовала смертельную усталость. Все тело сотрясала неконтролируемая дрожь. Она расслабилась. Неужели она нащупала ключ? Может быть, таким образом она вернет себе свой истинный облик? Просто будет думать об этом и подключать магию, как она делала, стреляя из лука, попадая в цель даже с закрытыми глазами? Может быть, тело само найдет свою форму? Этого она не знала, но попытаться стоило. Внезапно нахлынувшее ощущение счастья заставило ее забыть о боли. Она сможет. Наконец-то она нашла способ!
