— Великий Аарон, правитель всех черноголовых, путешествующий между мирами, царь царей, благодарит вас, — провозгласил девантар. — Направьте собирателя облаков на курс и возвращайтесь к своей работе. Теперь Аарон будет отдыхать.
Артакс спросил себя, что мог иметь в виду под отдыхом Львиноликий. Бездонные глаза девантара сковали его волю.
— Твои жены ждут тебя. Им было запрещено выходить на внешние палубы. Я уверен, они уже извелись от тревоги и тоски.
Артакс почувствовал, как все во рту пересохло, он оттеснил воспоминания о жизни Аарона и его женщинах. Теперь, когда гарем, та самая — как он думал — мечта всех мужчин, был так близко, ему очень хотелось молотить пшеницу. Рубить дрова. Выполнять какую-нибудь физическую работу. С этим делом ему не справиться.
— Сначала я хочу увидеть мертвую убийцу! — твердым голосом произнес он.
— Зрелище не из приятных, — пробормотал стоявший рядом Джуба.
— Что я за правитель, если буду заниматься только приятными вещами? — театрально провозгласил Артакс, вспомнив Тиграна, крестьянина, жившего по соседству, который иногда, напившись, запрыгивал на большой стол в деревенском трактире и держал бурные речи. Они много смеялись в такие вечера. Однако он вложил в свои слова немного больше серьезности. Как ему показалось, прозвучало это довольно-таки убедительно.
Девантар поднял бровь, и Артакс снова спросил себя, не допустил ли он очередной ошибки и сколько еще продлится эта вылазка в мир бессмертного.
— Дорогу великому Аарону! — крикнул Джуба, отодвинул священнослужителя в сторону, и толпа неохотно расступилась перед коренастым воином. Артакс поспешил последовать за ним. К ним присоединился отряд воинов в развевающихся алых плащах и блестящих отполированных нагрудниках, изо всех сил сдерживая зевак.
За их спинами снова подал голос верховный жрец.
— Смотрите на бессмертного! Воплощенное чудо! Смотрите на него, чтобы вы могли рассказать об этом дне своим детям и детям своих детей.
Слова еще сильнее подхлестнули восхищенные массы. Охранников Аарона оттеснили к нему. Все теснее становился круг из тел, смыкавшийся вокруг него, и даже львиной силы Джубы уже не хватало, чтобы проложить дорогу сквозь толпу. Мужчины и женщины пытались прикоснуться к нему, его мир сморщился до размеров зарослей из рук, взволнованно дрожащих пальцев. А затем что-то мягко подняло его. Артакс задохнулся от ужаса. Щупальца подхватили его под мышки, обернулись вокруг его плеч. Его поднимали над палубой и головами разбушевавшихся людей!
— Прекрати так дергаться! — пригрозил голос девантара, раздавшийся в его голове. — Ты выглядишь совершенно не по-царски. А теперь скажи им что-нибудь, пусть успокоятся.
Вместо того чтобы подчиниться, Артакс поднял голову. Прямо над ним скользила стайка молодых собирателей облаков. Два парящих существа и подхватили его. Их надутые тела были размером с амфору для хранения припасов. С них свисали дюжины змееподобных щупальцев. Он видел, как пульсирует кровь в прозрачных конечностях, по его обнаженным рукам катилась слизь. По ощущениям похоже, как будто помогаешь появиться на свет козленку, подумал он. Не волнуйся. Просто сохраняй спокойствие. Все будет хорошо.
Шагах в пятидесяти над ним вздымалось огромное тело собирателя облаков, несшего этот странный летучий дворец. Он заполнял собой все небо над ними. В сетях, которые частично казались сросшимися с телом, сидело несколько работников облачного корабля. Некоторые махали ему руками.
Когда Артакс поднялся выше и смог окинуть взглядом просторную палубу со всеми ее бесчисленными постройками, башнями и павильонами, ему открылась панорама этого летучего дворца. Купольные башни, вздымавшиеся в центре палубы и вдоль бортов корпуса, похоже, таили в себе орудия. Воспоминания Аарона подсказали ему, что благодаря шестеренчатому механизму из дерева и металла, скрытому в корпусе, их можно было даже вращать. Дальше к носу он обнаружил палубу летучих стрелков, где несколько собирателей облаков поменьше висели гроздьями на реях небольших мачт, сделанных исключительно для того, чтобы служить сборными пунктами для этих небесных созданий. С некоторых собирателей облаков свисала кожаная полетная упряжь для мужественных воинов, доверявших им свои жизни.
Щупальца собирателя облаков, подхватившие мужчину, несли его к корме парящего дворца. Несмотря на то что Артакс перестал дергаться, при всем желании он не мог представить себе, как можно с достоинством висеть в воздухе на щупальцах. Он напрягся и повернул голову, чтобы увидеть, что его ожидает. При виде открывшегося перед ним у Артакса захватило дух. Из палубы росло большое дерево, ствол которого доставал до самого низа надутого тела собирателя облаков, а ветви его охватывали огромное небесное создание, подобно рукам возлюбленной. Некоторые, казалось, даже вросли в плоть.
Артаксу никогда еще не доводилось видеть такого дерева. Толстые, перекрученные веревки вились по шершавой коре к самым верхним ветвям. Белые цвета с оттенком розового в центре чашечки казались почти такими же нежными, как огромные ребристые листья. На дереве жили яркие птицы, словно оно стояло не среди облаков, а в двух тысячах шагов ниже них, в джунглях. Артаксу даже показалось, что он разглядел в тени могучей кроны несколько обезьян.
Дерево уходило корнями вниз. Интересно, на сколько палуб вглубь оно уходит? И как собирателю облаков удается нести этот вес? Прежде чем он успел свериться с воспоминаниями Аарона, оба небольших собирателя облаков, которые несли его, опустились ниже. Его подошвы коснулись палубы. Он сделал несколько не очень элегантных прыжков. Затем уверенно встал на ноги, и щупальца отпустили его. В этой части палубы несли службу лишь немногие воины и рабочие небесного корабля, и все они уставились на него с уважением. Может быть, они были свидетелями его падения?
Неподалеку от дерева, у самых поручней, палуба была испачкана кровью. Там лежал скомканный красный плащ, из-под него торчал небольшой сапожок.
— Твоя убийца, — девантар оказался рядом с ним. Так неожиданно, и Артакс не мог сказать, каким образом он там оказался, когда он сам только что проплыл несколько сотен шагов над палубой. Львиноголовый опустился на колени и откинул в сторону плащ. Даже после смерти убийца выглядела разительно красивой. Ее изумрудно-зеленые глаза были широко распахнуты. Казалось, даже лишенные блеска, они по-прежнему манили Артакса. Они предвещали тайны. Интересно, откуда она пришла? И, что еще важнее, кто послал ее?
На ней было платье почти такого же цвета, как ее глаза, украшенное золотой вышивкой, и казалось, будто она оделась для праздника. Может быть, его смерть должна была стать праздником?
А затем Артакс осознал основную ошибку в собственных мыслях. Она пришла не за ним. Это сделали бы следующие. Они пришли за Аароном.
Из спины убийцы торчал арбалетный болт. Еще стрелы попали ей в грудь и в левое плечо. Над животом платье было порвано, открывая взору рваную рану от меча. Даже после смерти она сжимала огромный клинок, которым сражалась. На него снова обрушились воспоминания о последних мгновениях Аарона. Бессмертный отпрянул от эльфийки. Он опасался, что холщовый доспех не защитит его от зачарованного клинка. В панике он забрался на поручни. Нападение длилось всего несколько мгновений. Она убила четверых или даже пятерых из его лейб-гвардии. Остальные охранники были вооружены только арбалетами и не стреляли из боязни попасть в правителя. Аарон отклонился назад, чтобы увернуться от удара. Когда он, размахивая руками, пытался удержать равновесие, она слегка подтолкнула его своим огромным мечом. При этом она улыбалась ему. Не с ненавистью. Она убила его, но сделала это без гнева в сердце. Может быть, она была безумна? Точно! Она ведь должна была понимать, что подобное нападение будет стоить ей жизни! Что заставило ее пойти на то, чтобы принести эту величайшую жертву и, приветливо улыбаясь, столкнуть его в пропасть?
