Местные называли это место Лесом Духов. Они лишь изредка приходили сюда. Только когда хоронили мертвецов или отмечали свои невежественные праздники в священной роще. И не боялись этого места, похоже, только двое жрецов, стражи рощи. Их князю пришлось прийти сюда. Он был воином, несмотря на то что шрамы на его руках, по мнению Ливианны, не являлись особым свидетельством большой ловкости. Но Друсна смотрела на это иначе. Возвращавшийся из сражения без шрамов считался трусом. В Друсне действовал весьма странный кодекс чести. Они убивали врагов, только если они были по меньшей мере равны им в бою. Ливианна полагала, что это легкомысленно.
Похоже, они были уверены в том, что души тех, кого они убили в бою, следовали за ними. И было важно прийти в Лес Духов, чтобы очиститься. Это могло произойти с помощью дыма или воды. Она усмехнулась. Может быть, все же существует надежда на то, что он будет вымыт, когда они предстанут друг перед другом.
Только после ритуала очищения воин мог войти в одно из поселений. И только после этого мог лечь в постель с женщиной. С ним будет легче легкого. Ее князь очень давно не был с женщиной. Эти идиоты верят, что души убитых могут войти в тело нерожденного ребенка, если не выполнен ритуал очищения.
На нее из тумана таращилась рожа. Вдалеке раздался звук, похожий на глухой перезвон колокольчиков. Варвары вырезали на стволах деревьев лица, вставляли вместо глаз кроваво-красные камни, которые нарастающая кора обхватывала, словно веки.
Снова раздался глухой звон колокола. Ветви шумели на ветру Листья шептали о тайнах мертвецов, похороненных среди них. Ливианна чувствовала их запах, запах трупов! Они лежали на деревянных помостах, высоко в ветвях самых старых деревьев. Лесные звери поедали тела. А то, что не съедали стервятники, разлагалось.
Ливианна застыла, впитывая в себя лес. Ветер закручивал туман. То и дело ветви пронизывал серебряный луч света. Высоко в небе, скрытая от ее взгляда, во всем своем великолепии светила луна. Стоял прохладный осенний вечер. Вязкий черный лесной грунт выдыхал тепло дня, отдавая его ночи.
Она открыла свое Незримое око. Ни один зверь не шевелился, несмотря на то что она могла чувствовать ауры лесных жителей. Они казались напуганными. Она и сама чувствовала, что в этом лесу действуют чужие силы. Люди не плели заклинаний, это эльфийка знала совершенно точно. Но здесь, в Друсне, люди были уверены в том, что в лесах живут боги. И духи.
Ливианна видела силовые линии, тянувшиеся к расположенной неподалеку звезде альвов. Совсем рядом, неподалеку от магических врат, друснийцы поставили менгир. Серый камень, совершенно не похожий ни на что на многие мили вокруг. Подо мхом, росшим на нем, в его истерзанной непогодой поверхности были вырезаны спирали. Узор подхватывал часть силы звезды альвов и переводил ее в окружающие деревья. Какой цели это служило, Ливианна понять не могла, но сомнений в том, что здесь действуют заклинания, не было. Ее заклинание тоже усиливалось силами леса и менгира.
Ливианна обнаружила Лес Духов три дня назад и с тех пор наблюдала за ним. До этого она бродила по лесам Друсны больше недели и убедилась в том, что за ней никто не следит. Она сознавала, что рано или поздно привлечет внимание девантара. Возможно, они способны идти по следам, которые оставляла магия, невидимая для людей, в узоре силовых линий, пронизывавшем все миры. Поэтому она плела заклинания лишь изредка. И совершила всего одно убийство. Это было неизбежно. Она поймала свинопаса и почерпнула от него основные знания о народе друснийцев и их суевериях. И, в первую очередь, их язык. К сожалению, большинство людей плохо переносили то, что их головы опустошались. Кроме того, сплетаемое ею заклинание вытягивало из жертвы жизненную силу. Ливианна сожгла труп свинопаса. Вид его тела после завершения заклинания наверняка вызвал бы некоторый переполох среди друснийцев. Останки парня покоились глубоко в лесном грунте под слоем камней. Никто никогда не найдет его.
Но с этим князем все будет иначе. Когда она получит все, что хочет, она не станет убивать его, она оставит на нем метку. Так хотел дракон, и ей тоже нравилась мысль о том ужасе, который будет сеять вокруг себя воин, прежде чем умрет.
Эльфийка пошла дальше, следуя за глухим звучанием. Теперь похожие звуки доносились и из других направлений. Они казались какими-то ненастоящими. Не совсем прочно связанными с миром живых. Так звучали деревья мертвых.
Ливианна пригнулась, проходя под упавшим дубом, спутанные корни которого даже после смерти крепко сжимали комья земли, вырванной во время падения.
Эльфийка замерла рядом со стволом. Она знала, что святилище на поляне находится не далее чем в двадцати шагах, несмотря на то что плывущие в воздухе полосы тумана скрывали его от ее взгляда.
Святилище расположилось среди деревьев с обрубленными кронами. Это был лабиринт из сплетенных между собой ветвей. Часть этих веток даже еще была жива. Ливианна еще никогда не отваживалась входить внутрь. Это место было пронизано чужеродной магией. Ловить свою жертву там было бы крайне легкомысленно. Здесь, снаружи, это было надежнее.
Она прислонилась к поросшей плющом скале и стала ждать. Обратно в поселение воин пойдет мимо нее. На камне было вырезано изображение. Грубые линии. Они изображали крылатую женщину, наносящую удар копьем. Острие оружия было скрыто под плющом. Интересно, против какого чудовища сражалась эта женщина? Может быть, против девантара? Ливианна попыталась сорвать плющ... А потом передумала. Разумнее оставлять как можно меньше следов.
Она обратила внимание на упавший дуб, принялась разглядывать разбитые помосты в ветвях. Череп, с которого наряду с высохшими кусками кожи свисали пряди белоснежных волос, лежал так близко, что она могла бы коснуться его ногой. Затянутые сине-зеленой патиной бронзовые трубки смешивались с разбитыми ребрами. На деревья мертвецов вешали музыку ветра, начинавшую звучать при малейшем дуновении бриза. Интересно, сколько крестьян знают о том, откуда берутся жуткие звуки леса? Вот, например, ее свинопас не знал. Он был совершенно убежден в том, что в этих лесах мертвые разговаривают с живущими.
Тишину Леса Духов нарушал плеск воды. Воин приступил к ритуальному омовению. Или они просто поливают себя водой? Кто знает эти варварские обычаи? Ее свинопас не знал; он никогда не бывал внутри лабиринта из сплетенных ветвей. Скоро, очень скоро она поглядит на запретную святыню через воина.
Ливианна закрыла глаза и стала единым целым с лесом вокруг. С травой под ногами, червями и жуками под корой упавшего дуба. С мышью, затаившейся неподалеку у входа в свою нору. Она чувствовала всю жизнь. Она постепенно расширяла радиус. Но узор магии вокруг себя не меняла. Она впитывала его в себя. Теперь она чувствовала воина. Даже его сильное сердцебиение. Он как раз натягивал свои плохо скроенные штаны. И вдруг замер на полдороге, словно почувствовав ее присутствие. Потерял равновесие. Запрыгав на одной ноге, принялся бороться с собственными штанами.
Эльфийка решила немного подойти к нему. Лес расплывался у нее перед глазами. Она тяжело дышала, тело перестало подчиняться. Она рухнула на колени, задрожав всем телом. Не сейчас, успела подумать она, поспешно уходя в туман. Поляна изменилась. Теперь храм стоял на пологом холме. Обрубленные деревья лишились коры, их стволы сверкали в ночи, словно кости. Некоторые стволы были покрыты резьбой. Примитивная работа, неверные пропорции, изображавшие слишком высоких людей, животных на ходулях и цветы. Кроме того, на деревьях, казалось, вырезаны какие-то письмена.
