— Книгу! — жестко потребовал мужчина.
— Вначале объясните, кто вы и где мы находимся, потом получите книгу, — Антея убрала фолиант за спину.
— Однако, — хмыкнул незнакомец, — у вас еще хватает наглости ставить мне условия? Похвально, строптивость я уважаю. Так и быть — поясню, хотя мне больше нравилось держать вас в неведении.
За спиной у мужчины появилось кресло, в которое он тут же вальяжно уселся. Мы продолжали стоять напротив него.
— Итак, разрешите представиться — Лаврентий Васильевич, больше известный в некоторых кругах как Коллекционер. Ваши имена, дамы, меня не интересуют. Одна из вас для меня не больше чем экспонат коллекции, а вторая вообще не нужна.
Мы с Антеей переглянулись. Интересно, кто же из нас «экспонат»?
— В моей коллекции девицы с рукоятью меча в загривке пока что не было, — расставил все точки над «i» Коллекционер.
Я услышала, как заскрежетала зубами Антея.
— Не переживайте так, мадам, — обратился к ней Лаврентий Васильевич, — будете себя хорошо вести, может, на что и сгодитесь. По вечерам, знаете ли, так одиноко бывает.
Он перекинул ногу на ногу и продолжил:
— Любовь к необычным вещам у меня с детства. Будучи ребенком, я собирал странные игрушки, брошенные на произвол судьбы другими детьми. Повзрослев, стал коллекционировать более ценные вещи. Сейчас в моей коллекции насчитывается около восьми тысяч экспонатов. В моем замке…
— Ваше хобби нас мало интересует, — я оборвала мужика на полуслове. — Что это за мир и как мы сюда попали?
— Зря, милая, зря. На твоем бы месте я проявил интерес. Тебе предстоит провести много долгих лет в одном из хранилищ. Так что задумайся над этим. Я буду изредка навещать тебя и любоваться.
— И сколько же лет вы собираетесь наслаждаться моей персоной?
— Не знаю. Возможно, долго, а может быть, и нет — пока не надоешь. Потом продам кому-нибудь.
Если бы я могла достать Меч!
«Впервые в жизни я согласен с тобой, Найяр, — поддержал меня Феликс. — Мне и самому хочется разделаться с ним».
Обычно Феликс ругает меня за подобные мысли, а тут проявил солидарность. Удивительно даже.
— В моем замке, — продолжил Лаврентий Васильевич, — под коллекцию отведено целое крыло, это свыше пятисот комнат с переходами. Там очень легко потеряться, и убежать оттуда практически невозможно. К тому же хранилище защищено мощным заклятием. Это я просто так говорю, на будущее.
— Кто вы такой? — вновь задала вопрос Антея.
— Я же сказал — Коллекционер. Неужели с первого раза не поняли?
— Поняли. Я не это имела в виду. Вы маг?
— А, вот о чем речь… Да, наверное, маг, а может быть, бог — кому как нравится. — Коллекционер усмехнулся. — Мир, который вы соизволили посетить, я сам создал. Правда, неплохо получилось?
— Знаешь, Антея, — обратилась я к Хранительнице Врат, — по-моему, перед нами божок средней руки. Создал себе небольшой мирок, завел в нем свои порядки и гордится этим.
— Если ты, юная леди, пыталась меня оскорбить, то это тебе не удалось. Называй, как больше нравится, суть от этого не изменится. Да, у меня есть собственный мир, где все живое существует по моим законам. Я никого не трогаю, гуляю среди миров, собираю интересные вещи. Вот и на той планете, Земле, кажется, — присмотрел себе книгу, я давно интересуюсь подобными экземплярами, а вы двое попытались ее украсть. Ай-яй-яй, барышни, нехорошо как-то…
— Это наша книга! — возмутилась я. — Ее у нас украли и сдали в лавку букиниста.
— И что?
— Как что? Она принадлежит нам, вернее Антее.
— Ошибаетесь, теперь она моя. Впрочем, как и вы.
— Вот еще! — фыркнула я в ответ.
— Дамы, вы до сих пор лелеете надежду безнаказанно уйти от меня? Святая наивность! Если бы я не хотел вас наказать, то не стал бы сбивать вам проход через Врата и позволил уйти туда, куда вы собирались. Думаете это так легко, за долю секунды изменить координаты перехода? Пришлось затратить много энергии, чтобы перетащить вас сюда. И поверьте, наказание неминуемо. Так что — книгу, пожалуйста, и прекратим этот разговор, я устал.
Он протянул руку, Антея не шелохнулась.
— Напрасно, — пожал плечами Коллекционер, но не предпринял никаких действий, продолжая терпеливо ждать.
«Ты можешь выяснить, где мы очутились? — спросила я у Меча, воспользовавшись заминкой. — Что это за место такое?»
«Пытаюсь, но мне необходимо время, чтобы дать точный ответ».
Лаврентию Васильевичу все же надоело ждать и он сам подошел к Антее.
— Книгу!
— Нет.
Звук резкой пощечины заставил меня вздрогнуть. Антея качнулась от неожиданного удара и приложила свободную руку к разбитой губе. Вторая пощечина вызвала во мне дикую ярость.
«Давай, Найяр, давай! Вызывай драконий гнев и покажи этому умнику, где раки зимуют!» — заорал Меч.
Глаза застлала кровавая пелена, мышцы напряглись, а из горла рвался крик. Эх, Лаврентий, Лаврентий, не сталкивался, видать, ты с существами Предела, иначе не стал бы козни нам чинить. Земля стремительно уплывала у меня из-под ног, а деревья уменьшались в размерах. Непонятные вибрации, сопровождаемые покалыванием, пробежались по всему телу.
«Это ты увеличиваешься, Найяр! Еще немного, и ты станешь драконом!» — заорал Феликс.
Лучше бы он промолчал…
«Какой дракон? Феликс, ты о чем? Слияния ведь не было, я не могу становиться драконом».
«Драконий гнев, Нина, он помогает превратиться в дракона на время! Поднажми, я чувствую, как ослабевает блокировка моих сил. Еще немного и ты сможешь достать меня, и этот самонадеянный кретин получит по полной программе! Нападать на ослабленный Меч Предела каждый дурак может, а вот теперь пусть попробует справиться с Драконом Предела!»
Меч… Лучше бы ты молча дал появиться дракону, а не комментировал происходящее. Естественно, я отвлеклась на его слова, гнев спал, и превращения не произошло. Но странные пульсации по всему телу продолжались. Лаврентий Васильевич смотрел на меня обалдевшим взглядом. Видимо, с таким явлением он еще не сталкивался.
— Сука, — процедил сквозь зубы Коллекционер, когда первый испуг прошел.
Я вновь попыталась разозлиться, но драконий гнев не получался. Мне так и не удалось стать драконом. Зато ко мне возвращалась магия Предела. Правда медленно, но я уже чувствовала ее присутствие, ощущала, как она теплой волной пробегает по телу.
Лаврентий Васильевич переводил разъяренный взгляд с меня на Антею и обратно, словно решал, кого из нас прикончить первой. Что ж, тогда самое время достать Меч. Но то ли блокировка еще удерживала его, то ли руки мои ослабли — вытащить Феликса я не смогла.
