— Это болотная колючка, — сказал Нолка, указывая на ближайшее дерево. Перекрученный ствол торчал из воды метрах в четырех. — Если о такой шип поцарапаешься, сразу же начинаешь сильно кашлять. И если лекарство не принять, то через час умираешь.
— Ну значит, мы просто не будем царапаться, так ведь? — Криста беззаботно махнула рукой.
— А это?.. — Мата потянулась к необычному красно-зеленому цветку. Пройдясь по берегу, таких можно было бы набрать целый букет.
— Не трогай! — Нолка успел схватить ее за руку. — Их нельзя трогать.
— Что будет? — Криста тоже стала разглядывать цветок. — Начнешь сморкаться, а через час умрешь?
— Не знаю. Но ничего хорошего.
— Ладно, тогда ничего не трогаем, — сказала Сайта. — Где лодки?
— Мы немного не там вышли. Нужно пройти еще.
Лодки нашлись скоро. Крепкие суденышки с высокими бортами, достаточно просторные, чтобы в них могли разместиться трое-четверо взрослых.
— Не может быть! — подбежав к лодкам, Нолка, как помешанный, забегал вдоль берега. — Аррагава — человек-волк, бродящий по нашим лесам!.. За что караешь нас?!
— Совсем спятил?! — Сайта в самый последний момент не дала ему схватиться за голову. Не то что бы конкретно от этого произошло бы нечто ужасное, просто она сама такого картинного проявления чувств не выдержала. Если бы он перед этим Аррагаву не вспомнил, еще ладно. Но не вместе!
— Ты не понимаешь?! — Парень глянул на нее взглядом медведя, к которому в берлогу наведались за лапой пчелы, то есть абсолютно сумасшедшим. — Здесь три лодки!
Сайта отступила на шаг. Три лодки она тоже видела, но ее это так не пугало.
— И что?
— Три! А должно быть четыре! Понимаешь, что значит?
— Ничего, — спокойно ответила Сайта.
— Ничего?! Кто-то взял лодку! Если нас здесь увидят…
— Про то, что мы здесь были, в любом случае узнают, — сказала она. — Какая разница-то?
— Но… но… А если… если нас кто-то увидит и заставит вернуться?
— А мы просто попадаться не станем, — ответила Криста.
— Точно, — подхватила Сайта. — А сейчас, может, поспешим? Тебе же вроде не хотелось в темноте переправляться.
Это было очень верное напоминание. Быстро глянув на небо, Нолка то ли вздохнул, то ли всхлипнул и тут же принялся сталкивать лодку на воду. Под носом лодки обнаружился плотно запирающийся шкафчик. Сняв пару крючков, Нолка извлек из него мешочек и деревянную ложку с длинной ручкой. Зачерпнув изнутри немного порошка, с виду он больше напоминал сушеный перец, парень принялся аккуратно посыпать борта лодки. Скорее всего, так делали при каждой поездке: верхние доски успели пропитаться порошком, приобретя красноватый оттенок.
— Это от летной рыбы, — пояснил Нолка. — Если не посыпать, она начинает кидаться на лодку.
Кивнув, Сайта заняла место у самого носа. Что там спрятано в шкафчике? Так, еще какие-то мешки, пара горшочков, какая-то ткань, а в нижнем отделении целая вязанка факелов. Выходит, часть того, что они искали в деревне, здесь уже приготовлена была? Ну… наверное, глупо было бы ожидать от Нолки, что он об этом вспомнит. Сайта поискала еще немного, но склянок все-таки не нашла.
— Готовы? — Сайта посмотрела, кто как устроился.
— Да, давай уже, трогай! — крикнула Криста Нолке и Хайку. Места на средней лавке хватило бы и троим, так что двое могли грести, не мешая друг другу.
Плеснула вода, и лодка заскользила прочь от берега. Сначала они только то и делали, что огибали колючки. Расстояния между деревьями хватало, чтобы пропустить лодку, но не более. В конце концов они вышли на относительно свободное пространство. Впереди было еще достаточно колючек, но росли они редко, зато были заметно крупнее. Оглянувшись, за деревьями Сайта не смогла различить берега. Нолка с Хайком на минуту приподняли весла над водой — стало совсем тихо.
— И чего тут бояться? — громко осведомилась Сайта. Ее подобный простор скорее успокаивал. Да и где еще такое увидишь?
— Не видно никакой рыбы, — заметила Криста. — Вообще ничего не видно.
— Это сейчас, — произнес Нолка тихо. Он явно чего-то опасался: постоянно оборачивался, с подозрением поглядывал на деревья. — Да и порошка мы насыпали. Вы подождите, вот отойдем подальше…
Мата нацепила капюшон и уселась на дно лодки. Сайта думала: отдав им отцовские склянки, девочка захочет остаться в деревне, но она напросилась с ними. Редко кому-то удавалось так удивить Сайту.
И без того затянутое тучами небо стало быстро темнеть. Лодка шла довольно-таки ходко. Они обогнули по пути пару небольших островков, усыпанных все теми же красно-зелеными цветками.
— Ты влево забираешь, — заметила Сайта, когда Нолка в третий раз подряд обходил большую колючку, налегая на свое весло.
— Нам нужно наискосок плыть, — произнес он с досадой в голосе.
— Почему прямо нельзя?
— Просто нельзя и все! Отец говорил, что только так, как мы плывем, можно безопасно переправиться. В остальных местах хуже намного. Так что наискосок надо… Я же говорил: не успеем…
— Ну проплывем мы ночью немного. Что такого-то? Сейчас факел достану…
Сайта отперла шкафчик и на ощупь выбрала пару факелов. Подняв голову, ничего за пределами лодки она разглядеть уже не смогла. И когда стемнеть успело?
— Подождите, не гребите, пока, — велела она Нолке с Хайком. Не хватало еще налететь в темноте на что-нибудь.
Сайта еще немного пошурудила в шкафчике, но, чем поджечь факелы, так и не отыскала.
— Криста, — позвала она в темноту, — ты там ближе всех к сумкам. Посмотри кресало у меня в мешке или у Нолки. Я две штуки положила, на всякий случай.
— Я мигом! — бодро отозвалась Криста и тут же принялась за дело.
Содержимое сумок стало истошно шуршать, стукаться, тереться. Пару раз ойкнула сама Криста, видимо наткнувшись на острое.
— Быстрее можно?! — нервно вскрикнул Нолка, спустя минуту.
Лодку качнуло: видимо, он поднялся на ноги.
— Я, по-моему, мешать себе никого не просила?!
— Да что ты возишься?! Нельзя здесь в темноте!
— Да пошел ты…
— Тихо!
Сайте пришлось крикнуть. Она была уверена, что невдалеке от лодки что-то издало звук. Если бы они не орали, как чокнутые…
Квуаак!
— Что это?! — резко вскрикнула Мата.
— Нолка?
— Да не знаю я! Говорил же: нельзя в темноте! Криста!
— Не ори на меня, идиот! Нашла уже…
Лодку снова резко дернуло. То ли Нолка ломанулся к Кристе, то ли она его с пути оттолкнула, но спустя секунду послышался сильный всплеск. Сайта почувствовала, как на нее упало несколько капель.
