В момент, когда он остался один, его страх увеличился в сотню раз, хотя, казалось бы, куда уж больше?
Спустя минуту после ухода Кая и Мика — подумать только, его волновали действия каких-то там крестьян! — Книл уж было твердо решил отправиться следом, но не смог. Просто не смог заставить себя сдвинуться с места. Уже набрав воздуха в грудь, для того чтобы опереться рукой о землю и, поднявшись на ноги, двигаться прочь, он понял, что без посторонней помощи сдвинуться с места не сможет.
В голове путались мысли: то и дело сталкиваясь друг с другом, они порождали совершенно невероятные выводы. Но за одну мысль Книлу зацепиться все же удалось. Инар! Здесь где-то поблизости должен быть маг из Термилиона, должен быть — и спасти его. Разве не об этом говорили на ознакомительных лекциях в Академии Ордена: «За любым из магов, будь то подающий надежды ученик или умудренный опытом прожитых лет и множеством выигранных поединков инар, за его спиной всегда стоит мощь всего Ордена, и на эту мощь он всегда может рассчитывать», — вот как говорил лектор. А ведь Книл учился не у какого-нибудь захолустного шарлатана, а у инара четвертого ранга. Такие вообще редко берут учеников…
Да, возможно, инар Ристок и не был лучшим учителем — в глубине души Книл считал его просто мерзавцем, — но ведь главным для Книла было сделать первый шаг: получить второй ранг и поступить в Академию. Это можно было сделать и с этим наставником — у Книла был талант. А уж если ты зачислен в Академию… перед тобой открывается превеликое множество дверей. Тебе даже не обязательно обучаться магии дальше. Потому что ты уже инар, а это значит, что ты намного, неизмеримо выше всех остальных.
Но Книл бы не остановился на этом, он получил бы сначала третий ранг, потом четвертый, а потом… И вот все его мечты рушились на глазах. Ну, попался ему никудышный учитель, — это проблема рядовая. В конце концов, это было нормальной, ожидаемой трудностью на пути достижения великого… Дело в том, что он может просто-напросто погибнуть здесь, в степи, никем так и не узнанный и так и не получивший того, чего заслуживал по праву.
Книл не знал, сколько он просидел вот так, размышляя о чем-то неясном и ускользающем в ту же секунду, как только начинал об этом думать. От забытья его пробудили чьи-то близкие шаги, — наверное, он смог бы услышать их раньше, но…
— И как это понимать? — Книл тут же поднял голову на голос: говорил высокий человек в явно дорогой одежде: его лицо показалось смутно знакомо… Рядом с ним стоял… Кетар — кажется, так его звали.
На вопрос Кетар не ответил. Вместо того он резко сорвался с места, убегая в ту сторону, откуда секунду назад раздавались их шаги. Прошло всего две или три минуты, и кочевник вернулся.
— Ищут, — сказал он, — далеко они уйти не могли. У ворот стража. Видимо, они просто перелезли через частокол. Без лошадей у них нет ни единого шанса.
— Кетар! — послышался окрик откуда-то из-за спины кочевника. — Кетар! Беглые убили стражей, и еще двух коней не хватает.
— Стражу? — удивленно переспросил Кенар у подбежавшего к нему запыхавшегося кочевника. — И Карса тоже?
Кочевник утвердительно кивнул.
— Ладно, — сказал Кенар, — позови Айру.
Кочевник вновь убежал.
— Карс был лучшим клинком племени, — задумчиво проговорил Кетар.
— Я думал, что лучший — ты, — в голосе послышалась насмешка, хотя преобладало явное недовольство.
— Это так и есть. Теперь-то уж точно…
— Кажется, ваша система охраны стоит не слишком-то дорогого.
— Да какая там система? Вся надежность и заключалась в том, что не было никакой системы. Штырь, на десяток метров врытый в землю, цепь из прекрасной стали, да замок, который даже с ключом не всегда откроешь.
— Замок действительно не подкачал, — согласился собеседник Кенара, — а вот с каких пор лучшая сталь стала ржаветь, как обыкновенное сыродутное железо?..
— Да эта ржавчина специально нанесена, чтоб не зарились всякие, — я за нее, между прочим, отдельно приплачивал.
— Но ведь цепь порвана?
— Действительно, — согласился кочевник, почесав в затылке. — И что это значит?
— А значит это только одно. Не знаю уж, в результате ли везения или же ты действительно такой умный, каким пытаешься казаться, но материал ты для меня нашел первоклассный. Другое дело, что этот материал придется отлавливать заново.
— Я поймаю их, — в голосе не было даже тени сомнений, — от меня еще никто не сбегал.
— Все когда-то бывает впервые. Ладно, иди. Вон — твой подручный прибежал. А у меня пока найдется, чем заняться.
Оставшийся один на один с Книлом, человек направил на него свой взгляд. Книл снова подумал, что уже где-то видел этого человека. Может быть, не в живую?
— Ну, а тебя почему не взяли? — спросили у Книла.
— Я сам решил остаться, — ответил молодой маг.
— Зачем?
— Я маг из Термилиона, — ответил Книл. — Второго ранга.
Второго ранга у Книла еще не было, но ведь он все равно должен был его скоро получить.
— Ну, и что? Второго ранга явно недостаточно, чтобы суметь защитить себя. Думаю, это ты уже и так понял.
— Но ведь вы тоже из Термилиона, а это значит…
— Что? Не могу понять, к чему ты кло… — маг остановился на полуслове.
На его лице промелькнула тень понимания. Некоторое время не отрываясь он смотрел на Книла, как будто ожидая то ли подтверждения, то ли опровержения внезапно пришедшей в его голову мысли. Книлу показалось: он так стоял не одну минуту. И вдруг ожидание закончилось: маг расхохотался.
— То есть ты думал, что, если я состою в Ордене, то обязательно стану спасать тебя? Нет, даже не вспомню, когда меня последний раз так смешили.
— А что, разве вы в Ордене не состоите? — голос Книла звучал почти жалобно.
— Отчего же? Как раз состою. И не просто состою, а даже… впрочем, тебе уже должно быть все равно.
— Почему? — в голосе Книла отразилась неподдельная тревога, которая наконец овладела им безраздельно.
— Потому, — просто ответил маг. — Кстати, а тебе случайно спать не хочется?
— Нет, — честно ответил Книл: он был слишком напуган, чтобы закрыть глаза.
— Это тебе только кажется.
Внезапно свет, которого и так было немного, померк окончательно.
29 день 1-го месяца.
— Пора вставать, — Книл почувствовал, что его кто-то треплет по плечу, — у нас еще очень много дел, и, как… хе-хе… будущий маг, думаю, ты не хотел бы пропустить ни малейшей детали.
Книл распахнул глаза — его взгляду открылся потолок. Там он ничего особенного не обнаружил. Плохо было другое: Книл лежал на столе, его правая рука была вытянута в сторону, он был связан, судя по ощущениям — намертво.
