С полчаса мы пригибались, ползли, царапались, потом вдруг стало свободно. Я встал в полный рост, чуть увеличил размер освещающего заклятия. Мы оказались в большом каменном гроте. Широкой ход – метров по десять в высоту и ширину – вел в глубь горы.
– Идиот! Ты мне на ногу наступил!
Кесса с Миком двигались позади меня, а потому еще не успели выбраться из узкого хода. Теперь они, кажется, старались сделать это одновременно.
– А ты мне на руку!
– Что важнее: твоя рука или моя нога?
– Конечно, моя…
– Тихо! – вдруг рявкнул Олм. Голос гулко разнесся по подземелью. Мик и Кесса мгновенно замолчали. – Тихо. Камень не любит чужого шума.
Глаза квиита светились в темноте похлеще, чем у иной кошки. Только они – два ярких красных огня – и были видны во тьме.
– Не медлите, – произнес Олм. – Не отставайте. Не тревожьте камень. Иначе застрянете в его глубине навсегда. Там, где мы пройдем темным путем, других дорог нет и не может быть.
Кесса, выпрямившаяся рядом со мной, поневоле заслушалась и засмотрелась. В ее коллекции «интересностей» странное преображение квиита должно было занять видное место.
Спустя сотню метров пещера уперлась в стену. В ней было сразу несколько проходов.
– Вон самый большой…
– Нет, – оборвал Олм Кессу. – Туда.
Квиит пошел не в сторону одного из проломов, а куда-то вбок: к черной стене и завалу из камней. Обойдя горку стороной, Олм стал оттаскивать валуны друг от друга.
– Я помогу…
– Нет! – сверкнули красные точки. – Не трогайте ничего. Не мешайте мне. Если хотите жить, просто идите вослед.
Квиит быстро столкнул с горки несколько камней. Я пододвинулся ближе и увидел образовавшуюся среди валунов щель. Довольно узкую: Олм пройдет легко, а вот я или Мик – с трудом.
– Возьмитесь за руки, – скомандовал квиит. – Рядом со мной колдун, потом парень, и самка последняя…
– Самка?! – взъярилась Кесса. – Коротышка, ты берега не потерял?!
Внезапно я уловил в карлике новую, ранее несвойственную эмоцию – бешенство. Я снова ощутил, насколько ярче стало воспринимать его мое сознание. Казалось, камень делился с ним силой.
Олм посмотрел на Кессу так, как будто только он может решать ее судьбу. В темноте кроме меня никто не мог разглядеть этого взгляда… Я взял квиита за руку.
– Мы спасли тебя, – прошептал я.
– Ты здесь не властен, маг, – ответил Олм так, чтобы слышать мог только я. – Здесь, не твой мир…
– Весь этот мир мой.
Он замолчал. Отвернулся к разрытой им трещине, снова посмотрел на меня.
– Взяться за руки? – спросил я.
– Да.
Я свободной рукой схватился за Мика, он взялся за Кессу.
– Что дальше?
– Идем вниз. – В голосе были обещание… и насмешка.
Олм прыгнул в щель, и меня со страшной силой потянуло за ним. Отверстие казалось слишком узким, чтобы прыгать в него с разбегу, но квиита это не испугало. Нас четверых превратило в одну твердую нить, сплющило и, уцепив чем-то тяжелым и жестким, дернуло в темноту.
Я ощущал, что с каждым мгновением становлюсь меньше. Из чувств отчетливее других проявлялась боль. Невозможно было дышать, или даже просто думать. Спустя какое-то время, почти съеденный чудовищным давлением, я начал сопротивляться. Это оказалось единственным, что можно делать, не думая и даже не ощущая…
Спустя секунду все кончилось. Меня куда-то выбросило: выплюнуло, как из зева могучего великана, закрутило безвольной игрушкой и, в конце концов, отпустило остывать среди камней. Тело налилось холодом, потом теплом. Не выдержав, я закричал:
– Твою мать! – Я не ожидал, что будет ТАК больно. Я вообще не ожидал, что будет больно!
Где-то в темноте примерно то же, что и я, кричал Мик. Вскрикнула, а спустя секунду заплакала от боли Кесса. Я рискнул вдохнуть и тут же закашлялся. Затхлый вонючий воздух не освежил голову, а только больше ее замутнил. Я попробовал встать, но не смог. Камень начинался в полуметре сверху от меня. Пришлось ползти.
– Кесса, как ты там? – спросил я в темноту обеспокоенно. Плакать она перестала почти сразу, но дыхание ее все еще было слишком резким, чтобы казаться здоровым.
– Я дышать не могу… – ответила она свистящим шепотом.
– Тебе просто кажется, – уверенно сказал я. – Заткни нос и успокойся. Вдыхай пореже и через рот.
– Мик?
– Нормально, – ответил хриплый голос. Судя по нему, Мик был на несколько метров дальше от меня, чем Кесса.
– Олм? – спросил я в темноту.
Тишина.
– Олм!
Неужели все-таки решил бросить нас?
Как ни болела голова, пришлось заставить себя сосредоточиться. Понадобилась всего пара мгновений. Вскоре я почувствовал невдалеке от себя Кессу, Мика и… Олма. Квиит был здесь, но отчего-то не отзывался. Я зажег световое заклинание.
Чтобы добраться до квиита, потребовалось несколько минут, хотя прополз я в общей сложности не более двух метров. Мы застряли в какой-то тесной кишке со стенками из острого камня, и, кажется, с каждой секундой становилось меньше воздуха.
– Олм! – позвал я, дотянувшись темно-синей руки и хорошенько тряхнув ее.
Я боялся, что будить его придется, используя черное пламя, отчего квиит, глядишь, размозжит себе голову, проснувшись слишком резко, но нам повезло. Едва я дотянулся до его пальцев – они тут же обхватили мое запястье. На всякий случай я тоже схватился за Олма.
– Зачем вы сопротивлялись?! – проревел квиит, резко очнувшись. – Сдохнуть хотите?!
– Что? О чем ты?
– «О чем ты?» – Карлик повторил мою фразу странным голосом. Он что, передразнивает?! – Я чуть было не умер из-за вас! Думаете, так просто провести за собой троих?! Нет, они еще решили сопротивляться! Радуйтесь, сейчас горы сомкнутся, и…
– Что?!
– Как?!
– Вот так, – весело ответил Олм. – Мне пришлось выбросить нас не в том месте, где я планировал. Сил не хватило. Теперь я не успею отдохнуть, и наc раздавит. Забавно, да?
Меня передернуло. Ирония иронией, но радовался квиит что-то чересчур кровожадно. Я услышал, как начал ругаться Мик.
– Ладно. Успокоились, – сказал я громко. – Олм, что мы делали неправильно?
– Сопротивлялись!
– Как именно?
– Шевелились! Напрягались! Чувствовали! Думали!..
– Ясно, – перебил я его. – То есть нужно расслабиться и постараться уснуть. Хорошо. Кесса, ты можешь до меня дотянуться?..
– Нет! – заорал квиит. – Самка должна быть последней! Иначе ничего не получится!
