— Потрясно! — воскликнул Сет.
Они повернули за угол, направляясь к скоростному шоссе. Ванесса покосилась на Кендру:
— Значит, ты только что разговаривала с ним по телефону?
— Осторожно! — крикнула Кендра, показывая пальцем вперед.
На дорогу, спотыкаясь, вылезла огромная человекообразная фигура, будто сделанная из соломы. Фигура размахивала примитивными руками-палками. Поскольку они только что вышли из поворота, скорость была не очень большая. Ванесса крутанула руль, но чудовище шагнуло вбок, преграждая им дорогу. Ванесса резко затормозила. Машина остановилась метрах в трех от странного создания.
Жесткая и щетинистая в ярких лучах фар, неуклюжая фигура возвышалась над асфальтом, широко расставив ноги поперек разделительной линии. Ноги у нее были короткие, зато ступни огромные, массивный торс и длинные, толстые руки. На физиономии с большим носом и кустистыми бровями недоставало глаз, зато разинутый рот издал скрежещущий вопль.
— Стог сена! — ошеломленно воскликнул Сет.
— Стоголем! — поправила его Ванесса, включая заднюю скорость. — Псевдоголем из соломы!
Стоголем бросился на них. Зарычал мотор, завизжали шины — они пятились, отступали. Ванесса умело разворачивала машину и переключала передачи — только покрышки визжали. Наконец они вырвались вперед и помчались прочь от соломенного чудища. В салоне запахло горелой резиной.
Когда они вернулись на перекресток, с которого недавно свернули, путь им преградил микроавтобус «фольксваген». Рядом вывернула вторая машина, старомодный «кадиллак». Путь был закрыт. «Фольксваген» и «кадиллак» перекрыли обе полосы движения, а объехать их по обочине было нельзя: к ней вплотную подступили каменистые утесы.
Ванесса круто развернулась и поехала в противоположную сторону. Перед ними снова замаячило соломенное чучело. Гигантский стоголем зашаркал к ним. Ванесса прибавила газу. Как только визжащие покрышки обрели сцепление с дорожным покрытием, машина набрала скорость, но, поскольку соломенный голем стремительно приближался, они не могли мчаться по-настоящему быстро.
Лишившись пространства для маневра, Ванесса проявляла чудеса водительского искусства. Она виляла то вправо, то влево, а перед самым чудовищем выезжала на встречную полосу. Благодаря ее ловкости им удалось не врезаться в стоголема. Правда, когда они промчались мимо, он бухнул своими ручищами по капоту. Детям показалось, что в них попала баллистическая ракета. Машину бросало из стороны в сторону; она раскачивалась. Целую секунду Кендре казалось, что они слетят с дороги, но Ванесса не утратила контроль над управлением, и они укатили.
В крыше над самой головой Кендры образовалась вмятина; стекло в окошке с ее стороны и люк покрылись трещинами. Покрышки воняли так, словно они горели. И все же мотор по-прежнему уверенно мурлыкал, а машина легко катила на скорости девяносто миль в час.
— Извините, пришлось подергаться, — сказала Ванесса. — Вы там как, живы?
— По-моему, следы наших покрышек остались на всем шоссе, — выпалил Сет. — Что на нас напало?
— Голем, сделанный из соломы, — ответила Кендра.
— Выглядел он по-дурацки, — заявил Сет. — Ну прямо ходячий стог сена!
Кендра поняла: Сет не видел истинного обличья существа, напавшего на них.
— Сет, ты ведь не пил молока!
— Ну да. Он похож на Хьюго?
— Немножко, — сказала Кендра, — только еще выше и еще более неуклюжий с виду.
— А сильно он нас ударил, — заметил Сет. — На крыше вмятина!
Они с визгом повернули и выбрались на скоростную автостраду; Ванесса увеличивала скорость.
— Нам еще повезло, что мы уехали, не получив серьезных повреждений, — сказала Ванесса. — Кузов у моего авто армированный, а стекла — пуленепробиваемые. Будь у нас машинка похуже, мы бы не выбрались. Надо сказать, место для засады они выбрали грамотно.
— Откуда у существа из сена такая мощь? — недоумевал Сет.
— Кто знает, что у него там, под соломой? — возразила Кендра.
— Вот почему я не стала его таранить, — пояснила Ванесса. — Нам повезло!
Кендра посмотрела на спидометр. Скорость перевалила за сто миль в час.
— Вы не боитесь радаров, «ловушек для лихачей»?
Ванесса широко улыбнулась:
— Кроме вертолета, нас никому не догнать!
— Правда? — оживился Сет.
— Меня ни разу в жизни не штрафовали, — похвасталась Ванесса. — Гнаться гнались, но поймать меня нелегко, особенно вне городской черты. В «Дивное» я доставлю вас меньше чем за два часа!
— Два часа?! — воскликнула Кендра.
— А как ты думаешь, почему мне удалось так быстро добраться до вашего дома после разговора со Стэном? На скоростной автостраде мы легко разгонимся до ста пятидесяти! Поздно ночью, да еще с выключенными фарами, мы никому не видны. И даже если нас заметит какой-нибудь радар, полицейские наверняка решат, что засекли НЛО.
— Прикольно! — вздохнул Сет. — Жалко только, ноги поставить некуда!
— Обычно я не гоняю по шоссе просто ради удовольствия, — пояснила Ванесса. — Просто сейчас, возможно, у нас на хвосте враги. Вот почему имеет смысл поторопиться… Кстати, Сет, бабушка прислала тебе вот что! — Она открыла мини-холодильник между двумя передними сиденьями и достала оттуда бутылочку молока.
— Жалко, что вы вспомнили о нем только сейчас, — огорчился Сет. — А то бы я тоже увидел вашего стоголема… — Выпив молоко, он поинтересовался: — В чем разница между обычным и соломенным големами?
— Разница в основном в их качестве, — ответила Ванесса. — Соломенных големов создать куда проще. Хотя я уже тысячу лет не видела таких, как сегодняшний. Как и обычные големы, стоголемы считаются почти вымершим видом. У тех, кто вас преследует, необычайные возможности!
Некоторое время все трое молчали. Кендра скрестила руки на груди:
— Извините, из-за нас пострадала ваша красивая машина!
— Вы ни в чем не виноваты, — ответила Ванесса. — Хотите — верьте, хотите — нет, я наносила машинам больший ущерб, чем эти царапины!
Кендра нахмурилась:
— Какая же я дура! Позволила Эрролу нас использовать!
— Ваш дедушка ввел меня в курс дела, — кивнула Ванесса. — Намерения у вас были самые добрые. Просто члены Общества применили классический метод внедрения — сами создали угрозу и предложили вам избавиться от нее, чтобы завоевать ваше доверие. Не сомневаюсь, они же не давали вам дозвониться до Стэна. Кстати, о Стэне…
Ванесса достала маленький сотовый телефон. Кендра и Сет молча слушали. Ванесса заверила дедушку, что они уже едут и с ними все в порядке. Она вкратце описала погоню и как они ушли от Эррола и стоголема, а потом отключилась.
— Что же я утащил у дедушкиного друга? — спросил Сет.
