Сет никак не мог успокоиться. Он все время озирался по сторонам, боясь увидеть жабообразного демона. Вот-вот выросший Оллох набросится на Хьюго и огласит ночь своим жутким воем. Но Хьюго неустанно бежал вперед, без труда отбрасывая с дороги все препятствия.
Вот они взобрались на холм; впереди замаячил довольно крутой обрыв. Хьюго без колебаний бросился вниз. Сету много раз казалось, что они вот-вот упадут в пропасть, но голем ни разу не споткнулся. Когда они добрались до сухого дерева, прислоненного к утесу, Хьюго, ни за что не держась, прошагал по сгнившему стволу, как по пандусу. У Сета все сжалось внутри: земля была далеко, и он не сомневался, что они вот-вот рухнут. Дерево под ними скрипело и трещало, но голем ни разу не пошатнулся.
Наконец они увидели большую долину; по всем четырем ее углам высились холмы со скругленными вершинами. После полного мрака в лесу Сету показалось, что на открытом месте довольно светло. При звездах вполне можно было оглядеться. Поляна поросла высоким колючим кустарником. Вдали, между двумя скругленными вершинами, чернела роща.
Хьюго зашагал через долину, но у края тенистой рощи резко остановился.
— Вперед, еще несколько шагов, Хьюго! — приказал Коултер.
Голем, дрожа, нагнулся вперед, потом качнулся назад и перестал дрожать. Потом Хьюго медленно поднял ногу. Когда он попытался поставить ее, то снова затрясся.
— Хватит, Хьюго, — сказал Коултер. — Спусти нас на землю!
— Что такое с Хьюго? — удивился Сет.
— Подобно тому как большинство магических созданий не могут перейти границу двора, Хьюго не может войти в эту рощу. Здесь проходит незримая граница. Роща проклята. К счастью, мы, смертные, можем ходить всюду, куда захотим.
Сет удивленно поднял брови:
— Значит, в битве с призраком Хьюго нам не поможет?
— Примерно так я и думал, — признался Коултер. — Хотя предпочел бы ошибиться.
— А нам обязательно идти в такое место, куда Хьюго доступа нет? Что-то не хочется…
— Дело не в том, хотим мы чего-то или нет. Пойти в рощу нас призывает долг. Я тоже не хочу туда идти, но должен.
Сет посмотрел на темные деревья. Ему вдруг стало холодно, и он обнял себя руками, чтобы согреться.
— Вы уверены, что призрак здесь?
— Я произвел предварительную разведку. Зашел в рощу подальше и прочел знаки. Присутствие призрака бесспорно!
— И как мы его победим?
Коултер снял с пояса короткую изогнутую палочку:
— Держи повыше эту волшебную палочку из остролиста. Что бы ни случилось, подними ее над головой — если надо, меняй руки. А об остальном позабочусь я.
— И все?
— Остролист защитит нас. Я постараюсь обездвижить призрака, связать его. Задача не из легких, но мне уже приходилось делать так прежде. Призрак попробует испугать тебя, наслать на тебя ужас, но ты держи палочку повыше, и тогда нам с тобой ничего не будет страшно. Главное, крепись — что бы ты ни увидел и ни услышал!
— Это можно, — кивнул Сет. — А если появится Оллох?
— Из големов выходят отличные охранники, — сказал Коултер. — Хьюго, не пускай Оллоха Обжору в рощу!
— Может, мне надеть медальон?
— Тот, что отпугивает нежить? Да, конечно, надень!
Сет выудил медальон из своей коробки и надел его на шею. Коултер включил мощный фонарь. В ярком свете Сет прищурился и заморгал глазами. Луч пронзил мрак, осветил дорожку между деревьями, и Коултер с Сетом сумели получше рассмотреть зловещую рощу. Она состояла из множества деревьев, с корой и древесиной самого разного цвета. Молодой поросли здесь почти не было, только ряды за рядами стройных стволов, а над ними — густой лиственный навес.
— Собери все свое мужество; оно тебе пригодится, — посоветовал Коултер.
— Я готов, — ответил Сет, поднимая волшебную палочку.
— Хьюго, если мы падем, возвращайся домой, — приказал Коултер.
— Если мы… падем?
— Это я так, на всякий случай. Ничего с нами не будет!
— Вы совсем не укрепляете мой дух, — пожаловался Сет. Он передразнил Коултера: «Сет, ничего с нами не случится… Не о чем беспокоиться! Хьюго, когда мы умрем, пожалуйста, пусть нас похоронят на красивом кладбище у ручья! Извини, Сет, я хотел сказать — если мы умрем! Будь смелым. Когда призрак начнет тебя убивать, не кричи, хотя будет немножко больно».
Коултер расплылся в улыбке:
— Ну как, конец?
— Похоже, нам обоим конец.
— Со страхом каждый справляется по-разному. Юмор — один из лучших способов. А теперь иди за мной!
Коултер шагнул вперед, за ту незримую черту, которую так и не сумел переступить Хьюго. Сет не отставал. Деревья отбрасывали длинные тени. Луч фонарика метался туда-сюда, отчего тени качались и вытягивались, создавая впечатление, будто движутся сами деревья. Пройдя несколько шагов, Сет оглянулся на Хьюго, который ждал в тени. Поскольку из-за яркого света фонарика он почти ничего не видел в темноте, он едва различил фигуру голема во мраке.
— Чувствуешь разницу? — прошептал Коултер.
— Я боюсь, если вы об этом, — так же шепотом ответил Сет.
Коултер остановился.
— И не только. Даже если не знаешь, чего бояться, лучше бойся. Здесь сама атмосфера зловещая…
Руки у Сета покрылись гусиной кожей.
— Вы опять меня запугиваете! — сказал он.
— Я хочу, чтобы ты держался настороже, — прошептал Коултер. — Возможно, скоро начнется. Подними повыше палочку!
Сет не знал, в чем дело — то ли во внушении, то ли еще в чем, но чем дальше они шли, тем холоднее ему становилось. И внутри у него как будто заклубился мрак. Сет исподлобья разглядывал деревья, готовясь к тому, что из-за одного из них вот-вот выскочит призрак.
Коултер замедлил шаг и остановился. Волосы на затылке у Сета встали дыбом. Коултер медленно обернулся; глаза у него были широко раскрыты и сверкали.
— О-ой! — произнес он одними губами.
Сета настиг страх, словно мощный удар кулаком; колени у него подогнулись. Выронив «аварийную коробку», он упал на землю, но палочку из остролиста по-прежнему держал высоко над головой. Сет вспомнил, как Тану дал ему попробовать зелье страха. Ужас был необъяснимым, он завладел им целиком и преодолел все доводы разума. Он попробовал встать; ему удалось не опустить руку.
С трудом встав на колени, он попробовал выпрямиться, как вдруг на него накатила вторая волна страха, более мощная, чем первая, и гораздо более сильная, чем зелье, которое давал ему Тану. Медальон у него на шее как будто исчез, растаял в стылом, промозглом воздухе. Смутно, словно издалека, Сет увидел фонарик, который валялся на земле. Рядом с фонариком стоял на четвереньках Коултер, весь дрожа. Страх неумолимо и неуклонно нарастал.
