— Что же это такое? — ахнула Кендра.
— Пошли! — Сет зашагал по изумрудной ухоженной лужайке к ближайшей беседке.
Кендра оглянулась. Теперь она поняла, почему Сет назвал разросшиеся заросли живой изгородью. С внутренней стороны кусты были аккуратно подстрижены. Изгородь окружала всю поляну с озером; невдалеке она заметила в листве арочный проход.
— Почему мы не пошли в арку? — спросила Кендра, еле поспевая за братом.
— Так короче. — Сет остановился у белых ступенек, ведущих вверх, в беседку, и сорвал со шпалеры нектарин. — На, попробуй!
— Немытый… — усомнилась Кендра.
— Да ведь только что прошел дождь! — возразил Сет, надкусывая сочный плод. — М-м-м… Вкусно!
Кендра тоже сорвала себе нектарин. Она таких сладких в жизни не пробовала!
— Как вкусно!
Брат и сестра зашли в резную беседку. Кендра провела рукой по гладким, отполированным перилам. Хотя беседка была без крыши, дерево находилось в безупречном состоянии: никакой облупившейся краски, никаких трещин, никаких щепок.
В беседке стояли белые плетеные диванчики и стулья. Кое-где в венки из живых цветов были вплетены вездесущие виноградные лозы. На высокой жердочке сидел пестрый попугай и, склонив голову набок, смотрел на детей.
— Ух ты! Попугай! — воскликнула Кендра.
— В прошлый раз я видел обезьянок, — сказал Сет. — Маленьких и длинноруких. Они повсюду прыгали и раскачивались на ветках. А еще я видел козла. Правда, он сбежал, как только увидел меня.
Сет зашагал дальше, громко топая по деревянному настилу. Кендра пошла за ним чуть осторожнее, любуясь окружающей их красотой. Как декорация к сказочной свадьбе! Она насчитала вокруг озера двенадцать беседок; резьба на каждой была разная. От одной беседки в озеро отходил небольшой пирс. С другой стороны к пирсу примыкал навес на понтонах — наверное, лодочный сарай.
Сет поднял такой гвалт, что распугал всех лебедей. Они поплыли к другому берегу озера, оставляя за собой на воде V-образный след. Из-за туч вышло солнце, по поверхности воды запрыгали блики.
Почему дедушка Соренсон скрывает от них такую красоту? Здесь изумительно! И зачем поддерживать все в идеальном состоянии и никому не показывать? Озером свободно могут любоваться сто человек одновременно!
Кендра подошла к беседке с пирсом и увидела, что лодочный сарай заперт. Сарай был небольшой; по ее прикидкам, в нем могли разместиться несколько каноэ или гребных шлюпок. Может, дедушка Соренсон разрешит им гулять у озера? Нет, ведь ему даже нельзя сознаваться в том, что они здесь были! Может, он специально запугал их клещами и запретил ходить в лес? Дедушка не хочет, чтобы они увидели его маленький рай! Как можно быть таким скрытным и эгоистичным?
Кендра обошла весь пруд кругом, не сходя с чистого деревянного настила. С другого берега ее громко позвал Сет, и с деревьев спорхнула стайка какаду. Солнце снова скрылось за облаком. Пора возвращаться! Но… наверное, не случится ничего страшного, если они побудут здесь еще немного.
Кендра встревожилась, разрезав свой бифштекс. Серединка оказалась розовой, почти красной. Девочка подняла голову. Дедушка Соренсон и Дейл уже с аппетитом ели.
— Мой бифштекс прожарен? — робко спросила Кендра.
— Конечно прожарен! — ответил ей Дейл с набитым ртом.
— У него красноватая серединка.
— Только таким и должен быть настоящий бифштекс, — сказал дедушка, промокая губы льняной салфеткой. — Мясо с кровью очень сочное и нежное. А пережаренный бифштекс становится жестким, как подошва.
Кендра с опаской покосилась на Лину.
— Не бойся, дорогая, — кивнула экономка. — Ты не заболеешь, я достаточно прожарила мясо.
— Мне нравится, — заявил Сет с набитым ртом. — А кетчуп у нас есть?
— Зачем портить идеально приготовленное мясо кетчупом? — удивился Дейл.
— Ты сам поливаешь кетчупом яичницу, — напомнила Лина, ставя перед Сетом бутылочку.
— Это совсем другое дело. Лук и кетчуп для яичницы необходимы.
— Гадость какая, — сказал Сет, поливая кетчупом мясо.
Кендра попробовала картошку, обжаренную с чесноком. Очень вкусно! Набравшись смелости, она отрезала кусок мяса. Приготовленное с пряными травами, оно оказалось очень мягким и очень легко жевалось — она такого в жизни не пробовала.
— Великолепный бифштекс! — воскликнула она.
— Спасибо, милая, — улыбнулась Лина.
Некоторое время все ели молча. Потом дедушка снова вытер губы салфеткой и откашлялся.
— Интересно, почему некоторым так нравится нарушать запреты?
Кендре стало не по себе. Дедушка задал вопрос, как бы ни к кому конкретно не обращаясь. Его слова повисли в воздухе. Видя, что никто не отвечает, дедушка продолжал:
— Может, все дело в том, что непослушание доставляет удовольствие? Или кое в ком бродит бунтарский дух?
Кендра покосилась на брата. Сет смотрел в свою тарелку и сосредоточенно ковырялся в картошке.
— Кендра, разве я вам здесь все запрещал? Разве отнесся к вам слишком сурово?
— Нет.
— Сет, разве вам нечего было делать? Разве у вас нет бассейна? Домика на дереве? Игрушек, игр?
— Нам… было чем заняться.
— Тогда зачем же вы пошли в лес? Ведь я вас предупреждал!
— Зачем ты прячешь в лесу странных старух? — выпалил Сет.
— Странных старух? — переспросил дедушка.
— Да… ответь-ка!
Дедушка задумчиво кивнул:
— У нее есть старая гнилая веревка… Ты, случайно, не дул на нее?
— Я к ней и близко не подходил. У меня от нее мурашки по коже!
— Она пришла ко мне и попросила разрешения построить на моей земле хижину. Обещала ни к кому не приставать. Я решил, что вреда от нее не будет. И все же тебе не следовало ее беспокоить.
— Сет нашел твое тайное убежище, — сказала Кендра. — И захотел показать его мне. Я не удержалась…
— Тайное убежище?!
— Там, в лесу, есть красивое озеро! И беседки, и деревянный настил! И попугаи, и лебеди, и павлины!
Дедушка, словно лишившись дара речи, беспомощно покосился на Дейла. Тот пожал плечами.
— Я-то надеялась, что ты покатаешь нас на лодке, — сказала Кендра.
— Какая еще лодка?!
Кендра закатила глаза:
— Дедушка, там есть лодочный сарай! Я его видела!
Дедушка развел руками и покачал головой.
Кендра отложила вилку.
— Зачем ты прячешь от всех такую красоту?
— Это мое дело, — ответил дедушка. — А ваше дело — подчиняться моим правилам ради вашей же собственной пользы.
