– А все, – мрачно заметила Ана. – Мэг удивительно талантлива, у нее не было слабых мест. Дары, навыки, создание артефактов и веществ – она во всем превосходила прочих. Стать бы еще зрелой и мудрой, и Элл наверняка уступила б ей свое место. Я уверена – уступила бы!
Я уточнила:
– А в чем заключается зрелось?
– Это сложно объяснить. Ответственность за низших… кстати, вашего кота я скоро привезу… уважение к равным, добровольное подчинение высшим. Еще – здравое ограничение в магии. Поначалу колдуешь по поводу и без, но рано или поздно надо понять, что магию применяют лишь тогда, когда она действительно необходима. Я сама пока незрелая, сами видите, и мне редко доверяют что-то важное. Для Мэг было сделано исключение. Она настолько неординарна, что ей позволили развивать Дары быстрее, чем к этому была готова ее личность. Хотя не знаю… наверное, Мэг никогда бы не оказалась готова. Ей все давалось легко, и, чем дальше, тем больше она считала себя особенной, возвышающейся над всеми. Сколько она ни получала власти, ей было мало. Элл наверняка видела это, но Мэг умела то, чего не могут остальные, и ей многое прощалось. Пока не случилось то, что случилось.
Ана смолкла. Похоже, ей было тяжело вспоминать.
– А что случилось? – жадно спросила Женька.
– Мэг научилась страшной вещи… воровать магию. Это самое ужасное, что только можно придумать. Понимаете, Дары даются природой, и только ею, а другие магические способности – их следствие. Ты можешь развить способности, но не сотворить их. По преданию, много тысяч лет назад одна ведьма уже открыла тайну, которую разгадала Мэг. Эта ведьма стала главой Наставниц, усилив собственную магию за счет чужой, однако не могла остановиться, все забирала ее и забирала. Ведьмы в Эллии почти исчезли, привычная жизнь нарушилась. Итогом стало столь жуткое гонение на ведьм, по сравнению с которым недавние беспорядки – просто ничто. Понадобилось много поколений, чтобы Эллия восстановилась. А ведь остальные миры – ее отражения! Не было измерения, которое бы не пострадало.
Поначалу Мэг была осторожна. Ведьмы доверяют Наставницам. Те работают с чужими Дарами и волнами, помогают усилить хорошие стороны, исправить недостатки. Ведьмы не замечали, что Мэг крадет у них немного магии. Но она не захотела ограничиваться немногим. Она принялась опустошать своих подопечных, выпивать их дочиста. Двенадцать ведьм из-за нее лишились Даров! Вы подумайте – целых двенадцать! Пять из них покончили с собой, три умерли, остальные сошли с ума. Это полноценные, обученные, перспективные ведьмы! – Голос Аны прервался от волнения.
– Ох! – ужаснулась я. – А что, если иметь Дар, а потом его лишиться, умрешь или сойдешь с ума? Это непременно?
Сами понимаете, перспектива не вдохновляла. Поскольку Дары мы получили случайно, не исключено, что в любой момент мы можем столь же неожиданно их утратить. Не хотелось бы заодно потерять жизнь или рассудок – я к ним как-то привыкла…
Ана глянула на меня с недоумением:
– Ну представьте себе… пусть у вас один Дар, а не три, все равно вы должны понять. Представьте, что Дар исчез, вы стали обычным человеком. Волны тоже исчезли… не осталось вообще ничего. Вы захотите так жить?
Я удивилась:
– Конечно. Мне лично Дар только мешает.
Ану буквально передернуло.
– Подобными вещами не шутят! Это хуже, чем сказать, что вам мешают зрение, слух, возможность двигаться… человек без всего этого меньше отличается от здорового, чем ведьма от обычного человека!
– Ну, это вы парите, – прокомментировала Женька. – Мне жить с Даром нравится, но умирать без него ищите других дураков, я не собираюсь.
Я честно объяснила:
– Дар ограничивает свободу.
– С Дарами доступно то, о чем и мечтать не может простой смертный, – возразила Ана.
– Зато ответственность возрастает. Вам легче – кругом много ведьм, и она распределяется на всех. К тому же есть традиции, да и главная Наставница в случае чего подскажет. А, например, на Земле… использовать Дар в личных целях подло, в общественных – не хватит ума, а вовсе не использовать глупо.
– Я же тебе говорила, – горячо вмешалась Лиза, – надо продумать план и работать на благо всей Земли! В Эллии ведьмы так и делают.
– С трудом представляю благо всей Земли, – буркнула я. – Что одному благо, другому наоборот. – Но, заметив взгляд Аны, косящейся на нас, словно на опасных сумасшедших, примирительно добавила: – Мы не ведьмы по природе и стали ими случайно. Наверное, вашим коллегам действительно невыносимо жить без магии, и мне очень жаль тех, кого обворовала Мэг. В любом случае она поступила отвратительно. Довести до смерти того, кто тебе доверился…
– Зная способ, удержаться, наверное, очень трудно, – печально произнесла Ана. – Магии всегда хочется больше и больше. Каждая девочка мечтает оказаться ведьмой, каждая ведьма – Наставницей. А сколько счастья дать Дары дочке и жить рядом, а не расставаться навсегда! Элл понимала, какое искушение – тайна Мэг. Представьте, что сама Элл ею бы завладела. Она знает, что в ее руках магия принесет больше пользы, чем в наших, поэтому забрать ее у наименее перспективных – дело благое, хорошие последствия тут преобладают над плохими. Но, ступив на этот путь, невозможно остановиться. Именно поэтому Элл не отправилась за Мэг лично, хотя убила бы ее с легкостью. Она послала нас с Рил. Мы обе не очень способные к обучению, и, даже сообщи нам Мэг свой рецепт, нас успели бы уничтожить раньше, чем мы бы его употребили.
– Уничтожить? – недоверчиво спросила Лиза. – А вдруг вы не стали бы его употреблять?
– Ну и что? – пожала плечами Ана. – Риск слишком велик. К тому же не исключено, что в дальнейшем кто-то выпытал бы у нас тайну. Я очень благодарна вам за то, что застала Мэг мертвой. Так всем спокойнее.
Она встала.
– Наверное, я наболтала лишнего. Но мне никто этого не запрещал, а вам, возможно, информация пригодится. Я очень надеюсь, у вас все будет хорошо.
– Спасибо, – поблагодарила я. Пусть принципы Аны отличались от наших, Лиза была права – она добрая. – Скажите, а когда нас вызовет Элл?
– Элл занята, исправляя то, что натворила перед побегом Мэг, – объяснила Ана. – Сейчас, например, она в Кондаре, и непонятно, сколько еще там пробудет.
– А что случилось в Кондаре?
– Это город-государство. По территории небольшой, но очень важный в торговом отношении. Он на границе трех стран, и война или мир в регионе сильно зависят от его позиции. Какое-то время назад его королю пришел срок умереть. В сокровищнице Кондара хранились древние артефакты, о которых мечтала Мэг. Чтобы получить их, она открыла энергетический канал, связывающий короля с подданными, и настроила его так, что король постепенно забирает их жизни. Я никогда раньше не слышала ни о чем подобном. Говорят, расход энергии идет колоссальный.
– Забирает их жизни? – с ужасом повторила Лиза. – То есть по дню от каждого, чтобы получить себе сколько-то лет?
