Посвящается Александру Прокоповичу,
без которого эта книга никогда не была бы написана
История первая
Странный мир по имени земля
Глава 1
Для большинства веществ и артефактов есть антивещества и антиартефакты, позволяющие нейтрализовать их воздействие.
«Справочник ведьмы», раздел «Вещества и артефакты»
Картина была умиротворяющей. Очаровательная пухленькая блондинка в фартуке с оборками стояла у плиты и помешивала нечто ароматное в двух кастрюльках одновременно, беззвучно шевеля розовыми губками и широко открыв ярко-голубые наивные глаза. Подозреваю, даже закоренелый холостяк при виде данного зрелища с умилением подумал бы, что женитьба – вещь совсем не страшная. Пусть эта нежная куколка поселится у него и готовит обеды, распространяющие вот такой странный дурманящий запах, а он в благодарность станет рассказывать ей о своей сложной, недоступной ее пониманию интеллектуальной жизни, снисходительно отмахиваясь от восхищенного аханья.
Только я, увы, не холостяк. Хуже того – не мужчина. Еще хуже – я Лизина подруга и знаю ее как облупленную.
– Варишь ведьмино зелье? – на всякий случай уточнила я. – А чего вдруг сразу два, да еще сейчас?
– Не отвлекай ее, – откликнулась Женька. – Подожди, осталось немного. Садись пока сюда!
И она указала на высокий неустойчивого вида табурет. С трудом на него взгромоздившись и почувствовав себя даже не курицей на насесте, а вынужденной поселиться на насесте коровой, я для страховки вцепилась в металлическую трубу, торчащую прямо из стола, и с подозрением уставилась на прозрачную поверхность последнего.
– Слушай, в прошлый раз этого не было! Стол что, стеклянный? Разобьется же!
– Нравится? – гордо осведомилась Женька. – Это барная стойка. Стильно, да? Последний писк в оформлении кухонных интерьеров. Стекло, кстати, не бьется… это вообще не стекло. А еще я купила новые чашки и тарелки – все квадратные.
– Ага, – съязвила я, – зато двери советую сменить на круглые. Слушай, тебе вправду удобно на этом шестке?
Учитывая, что Женька гораздо ниже меня, к тому же отличается крайней непоседливостью, вопрос был не праздный.
– Жутко неудобно! – с восторгом призналась подруга. – Как пить дать когда-нибудь свержусь на пол!
И она в упоении заболтала ногами.
Я вновь пожалела, что не являюсь мужчиной. На сей раз, пожалуй, предпочтительнее был бы женатый. Вид рыжеволосой спортивной красотки в блестящих шортиках и столь обтягивающем топе, что, казалось, вылезти из него возможно, лишь разрезав, а особенно блеск ее шальных глаз привел бы даже самого верного к идее, что тихие семейные радости – далеко не главное в жизни.
С нездоровой привычкой доводить любую мысль до конца я задумалась. Холостяк Лизе, женатый Женьке… кто в таком случае остается мне? Боюсь, при высокой худой фигуре, черных длинных волосах и довольно резких чертах лица мною, скорее всего, заинтересовался бы модельер, а ориентация большинства из них вдохновляет мало.
Я невольно захихикала. Женька тут же потребовала поделиться прекрасным, и я честно описала воображаемую ситуацию. Лиза как раз закончила нелегкий труд, плюнув по обычаю напоследок в обе кастрюльки и произнеся ритуальную фразу: «Ведьмино зелье вскипело, может быть пущено в дело», – поэтому и она присоединилась к веселью.
– А теперь в комнату, – скомандовала Женька. – Лиза почему-то наотрез отказалась праздновать на шестке… тьфу на тебя, Вика! Я имела в виду, за барной стойкой.
– Вы худенькие, а я толстая, – покаянно объяснила Лиза. – Шесток подо мной шатается… ой, извини, Женька! Я имела в виду насест… то есть табурет… то есть эту замечательную стильную штуку…
– Да ладно, – великодушно махнула рукой хозяйка. – Конечно, в комнате лучше. Мы же собираемся не только есть, но и пить, а в пьяном виде, чем ниже, тем спокойнее.
Причиной пира было Женькино новоселье. Когда-то мы все трое жили в одном подъезде и учились в одном классе (с тех давних пор и дружим). К нынешним двадцати семи Женька, самая неугомонная из нас, успела дважды развестись (предварительно, как вы догадываетесь, столько же раз зарегистрировавшись). От второго мужа ей осталась небольшая квартира на другом конце города. Буквально месяц назад, взяв кредит в банке, где работала, подруга осуществила давнюю мечту – вернулась в любимый с детства дом. Старую квартиру продала, новую с доплатой купила. Владелец-алкоголик умер, и его брат охотно избавился от жутко запущенного, хоть и расположенного в престижном районе наследства. Теперь, по выражению Женьки, она превращала бардак в конфетку. Если отвлечься от видения публичных женщин, из которых моя подруга коварно делает леденцы, нельзя не признать, что она достигла больших успехов. У меня бы руки опустились при виде грязи и развала, а она знай командовала бригадой таджиков не хуже опытного прораба. Теперь, наконец, процесс был завершен. Другой вопрос, что представления Женьки об идеальном жилище сильно отличаются от моих или Лизиных.
Я лично обожаю просторные полупустые помещения. С тех пор как мама переехала из Петербурга в Мурманск к моей старшей сестре (сперва временно по причине рождения внука, а теперь похоже, что надолго), я с упорством обезумевшего муравья перетаскала в другую комнату всю мебель, без которой могла обойтись, и теперь блаженствую в аскетической обстановке. Зато постелила огромный палас, чтобы ходить по нему босиком и даже валяться.
Что касается Лизы, ее любимая бабушка никогда не понимала, как можно сидеть сложа руки, поэтому неустанно шила, вязала и плела. Бабушки, увы, давно нет, родителей тоже, подруга осталась совершенно одна, однако квартира ее дышит все тем же уютом. Пол покрыт цветастыми ковриками, на каждой полке ажурные салфеточки, а на салфеточках теснятся симпатичные бесполезные штучки. Я бы с ума сошла, стирая с них пыль, но Лиза делает это с удовольствием.
Теперь, я думаю, ясно, что мы с подругами разные не только внешне. И профессию каждая выбрала соответственно. Женька – пиарщица в крупном банке, Лиза – костюмер в театре, я же преподаю математику в Техническом университете (ага, испугались? А девчонки не боятся!). Да, забыла представить еще одного члена нашей компании. Этот счастливец не работает вовсе, даром что мужского пола. Не пойму, за что я, женщина слабая и беззащитная, целых десять лет его содержу? Наверное, за красоту и наглость – других причин не вижу. Какие у него глаза! Совершенно зеленые, честное слово! Хотя сам он больше гордится усами и хвостом. Вот и сейчас, войдя с нами в комнату, он гордо распушил их, словно хотел продемонстрировать – существу столь незаурядного размера требуется все, что лежит на накрытом столе, а остальным, ладно уж, он позволит облизать за собой тарелки.
Впрочем, даже Бесу (именно так зовут моего любимого черного кота) вряд ли под силу было поглотить такое количество пищи. Женька не поскупилась. Лиза на ее месте приготовила бы кучу интересных блюд, а нынешняя хозяйка, не заморачиваясь, накупила салатов, нарезок и деликатесных консервов – по мне, ничуть не менее замечательно.
