– Да. Какой второй вопрос? – строго сказал я, одеваясь и укладывая амуницию.
Девчонка надолго застыла, мучительно решая, что для нее сейчас важнее. Победило женское любопытство.
– Ты знаешь, сколько стоят эти камни?
– Да. Ответы закончил, – сказал я.
На лице Цветы отразилось горькое разочарование. Думать надо, прежде чем формулировать вопросы.
Уложив всю лишнюю амуницию в седельные сумки Вихря, я надел легкие доспехи, накинул плащ и обвел взглядом наш маленький отряд. Кони, готовые к дороге, пощипывали сочную лесную травку. Девчонка стояла рядом с Облаком и дулась на меня, впрочем готовая продолжить путь. Рядом болтали коты. Можно было трогаться в путь.
«Рыжий, пора», – сказал я коту.
Он вскочил и посмотрел на Халву. Та лизнула его в нос, и Рыжик, вне себя от счастья, подбежал к Вихрю и одним махом запрыгнул в седло, оставив мне немного места. Я подошел к девчонке и подставил руки, сложенные лодочкой. Цвета поставила туда сапожок и птицей взлетела на лошадь. Все-таки в древности люди были более ловкие. И неудивительно – постоянные тренировки. Я вспомнил, как она свалилась с дерева, и хмыкнул. У нас практически любая девчонка ее возраста, упавшая с такой высоты, с гарантией загремела бы в больницу.
Я тоже запрыгнул в седло, немного потеснив кота. Потом мы тронулись в путь. Халва запрыгнула на дерево и, не скрываясь из вида, смотрела нам вслед. Умела бы махать платочком, наверняка помахала. Рыжик искоса поглядывал на нее, гордо проезжая мимо. Прямо-таки гусар.
Кони сначала шли шагом, потом постепенно разогрелись и пошли широкой рысью. Ехали молча. Рыжий Ромео снова переживал моменты расставания с подругой, мечтательно глядя на свои лапы. Цвета перестала дуться и хищно поглядывала на меня, видимо планируя предстоящую пытку новыми вопросами. А я задумался о маршруте нашего путешествия.
Надо было внести коррективы в план, выработанный до встречи с девчонкой. Я планировал, заполучив кота, прямиком отправиться в Вихрь-город, находящийся не так далеко – напрямик через Лес котов. В городе я оказался бы утром следующего дня.
Но с девчонкой и парой лошадей план никуда не годился. Во-первых, лес на моем пути местами переходил в подлесок. Между тонкими и частыми стволами молодых деревьев люди и кот пройдут запросто, а вот для мощных лошадей придется прорубать дорогу. Одного этого уже хватило бы, чтобы поменять маршрут, но путь нам перекрывала еще и Гладь-река. С одним Рыжиком я бы переплыл реку достаточно просто. Взял бы подходящую корягу, связал вещи в узел, усадил на все это кота и поплыл, толкая перед собой импровизированное плавучее средство. Форсирование широкого водного препятствия для конного отряда потребует гораздо больше времени – придется делать большой плот, не имея под рукой нужных инструментов. Переплыть реку коням будет трудно. В воде водятся мелкие речные медузы. Я бы плыл в одежде и был почти защищен от ожогов. А вот кони могут от боли запаниковать, и тогда неизвестно, чем все закончится. Словом, рисковать не стоило и маршрут надо изменить.
Недалеко отсюда лежит Западный тракт – удобная дорога, тоже ведущая в Вихрь-город, и если добраться до нее, то цели мы достигли бы уже к вечеру. Но имелось серьезное препятствие: путь к Западному тракту лежал через места, где было много лесных пауков.
Лесные пауки мира Ворк – очень большие и неприятные создания. Немного напоминают стул с круглым мягким сиденьем на восьми длинных ножках. Сесть на этот «стульчик» я бы никому не посоветовал – он может укусить за то место, которым садишься. Впрочем, вредные твари способны не только укусить, но и плюнуть метров на пять ядовитым зубом, который похож на колючку кактуса. Яд пауков не смертельный. Сразу после укуса он парализует жертву на минуту, потом действие его проходит, но реакция нервов и мышц еще долгое время остается замедленной. Пауки передвигаются медленно, но под действием яда убежать от них невозможно.
Охотятся лесные пауки мира Ворк немного не так, как наши ткачи, плетущие большую сеть-ловушку и поджидающие жертву рядом. Ловушки они тоже устраивают, но на этом сходство кончается. Их ловушки напоминают противопехотные мины. Пауки прикрепляют к стволу дерева почти у самой земли тонкую и прочную паутину, конец которой ведет к кокону-мине. Проходящая жертва задевает растяжку, и кокон выстреливает в направлении ствола дерева сеть, сплетенную пауком. В сеть вплетены зубы паука, которые, царапая кожу жертвы, ненадолго парализуют ее. Немного побарахтавшись в клейкой сетке, обездвиженная жертва застывает, лишенная возможности убежать от охотника.
Паук совершает обход своей территории, проверяя расставленные ловушки, и, найдя жертву, обволакивает ее паутиной, образуя большой кокон. В зависимости от того, голоден паук или нет, он либо оставляет жертву, уже не способную пошевелиться, плотно связанной, либо впрыскивает под кожу большое количество яда и высасывает ее, как земной паук – муху.
Владения лесных пауков с одной стороны проходили через тот же неудобный подлесок и упирались в Гладь-реку, с другой стороны простирались на многие километры, и обходной путь занял бы несколько дней.
Можно было вернуться и объехать препятствия по Великой степи, но это тоже заняло бы пару дней. Я принял решение прорываться через владения опасных насекомых. Другого выхода не было.
Глава 11
Саперная работа
«Хорошо, что я не сапер», – подумал я, убирая ногу с коровьей лепешки.
Случай в деревне
Речка с названием Дремка, шириной метров десять, неспешно несла свои воды сквозь заросли. Тут заканчивался гостеприимный Лес котов. На этом берегу пели птицы, шуршали в траве мелкие зверьки, – одним словом, кипела жизнь.
На другой стороне реки было тихо. Пауки ловко бегают по деревьям, меткими плевками сбивая с веток неосторожных птиц. Внизу, на земле, повсюду были замаскированы паучьи мины. Так что тишина была вполне объяснима.
Впрочем, назвать владельцев паучьего леса совершенно бесполезными тварями я не могу. Лапки пауков, приготовленные по многочисленным рецептам, – главное блюдо во всех тавернах Вихрь-города. Во всем остальном мире Ворк они считаются изысканным деликатесом, достойным стола королей и ханов. Я сам их пробовал – очень вкусно. Чем-то напоминают тихоокеанских крабов или лангустов южных широт. Паучьи охотники – уважаемая и востребованная профессия в Вихрь-городе. Впрочем, эти люди сами часто оказываются не охотниками, а дичью. Как говорится, издержки профессии. Так что в этом мире упоминание о лесных пауках вызывает ассоциацию богато накрытого стола с изысканной закуской.
Водные поверхности – непреодолимая преграда для пауков, так что в Лес котов они попасть не могут. Сами коты к ним на территорию тоже не суются – чересчур опасно. Но если вдруг неосторожный паук каким-либо образом оказывается в Лесу котов, он тут же пополняет рацион этих лакомок. Впрочем, легкомысленного кота ждет та же участь на том берегу.
Подъехав к воде, я спешился и стал внимательно изучать вражеский берег.
