– Ты, Апик, как ребенок. Ну сходи, встряхнись, – пророкотала, улыбаясь, тетушка Хтана.
Судя по выражению лиц, Цвета и Гром тоже были не против присутствия Апика в отряде. Мнением моего кота никто не поинтересовался, даже я сам. Гром, естественно, тоже отправлялся с нами. Тетушка Хтана оставалась в городе, занимаясь материальной и тактической подготовкой предстоящего эксперимента.
– Ну, все вроде бы обсудили. Пора выступать, – закрыл я наше совещание, и мы вышли из комнаты переговоров.
Подойдя к стойке, я полностью рассчитался с хозяйкой заведения и взял две корзины с провизией для предстоящего путешествия, приготовленные расторопной девчушкой. Студенты в зале перешептывались, глядя на нас. Присутствие двух светил магической науки в скромном зале таверны не осталось без внимания. Думаю, статус таверны, и без того популярной среди местной ученической братии, поднялся еще на одну ступень.
Выйдя из здания, мы оседлали лошадей, Рыжик ловко запрыгнул на коня, а профессор Апик надел свои маленькие лыжи и прицепился к седлу Вихря. Наш отряд тронулся в путь. Тетушка Хтана стояла у входа в таверну и махала нам рукой. Все окна в здании облепили любопытные лица студентов.
Проехав через центр, мы пересекли мост и, миновав северный район города, выехали на степные просторы.
Лошади широкой рысью быстро несли нас через Великую степь. В центре ехал великан Гром на своем огромном сером жеребце, по левую руку от него, на полкорпуса отставая, неслась Цвета на белоснежной кобыле, с правой стороны рядом с ним скакал я на вороном коне с рыжим котом перед собой. За мной на длинном канатике мчался, сверкая на солнце ледяными очками, профессор в синем балахоне, закладывая виражи на своих коротких лыжах, а иногда и совершая большие прыжки на удобных кочках, как водный лыжник на трамплинах.
Глава 20
Силовая работа
Но мы поднимем, гордо и смело,
Знамя борьбы!
Песня самбистов-дзюдоистов
Патрули желтолицых всадников два раза встретились нам по пути, но присутствие в нашем небольшом отряде сотника войск Великого хана избавило нас от ненужного внимания с их стороны. Один из отрядов просто проехал мимо, обменявшись с сотником приветственными взмахами рук, второй нам повстречался недалеко от пещеры мага огня, и мы остановили его, чтобы уточнить направление.
Десятник, начальник патруля, участвовал в том же походе, где Гром опекал Цвету. Он радостно поприветствовал принцессу, а когда рассыпался в комплиментах, до чего красивой девушкой она стала, Гром, улыбаясь, показал ему свой кулачище. Было еще не поздно, а пещера мага, оказалось, уже совсем близко. Мы решили развести огонь и попить чаю, патруль остался с нами. Пока мы разводили костер и кипятили воду, Гром и десятник решили побороться – показать удаль перед своей принцессой.
Борьба народов степи чем-то похожа на японскую борьбу сумо. Рисуется большой круг, примерно пять метров диаметром, берется кусок крепкой веревки, длиной около метра, и борцы хватаются за нее одной рукой. Вторая рука свободна.
Победителем считается тот, кто остался в круге, если противник вышел за его пределы, или тот, кто держит веревку, когда соперник ее отпустил. Это спортивный вариант борьбы. Есть и боевой, когда дуэль проводится в круглой глубокой яме пяти метров диаметром, бойцы скованы цепью, а во второй руке у них меч или топор. Естественно, во втором случае побеждает тот, кто остается жив после боя.
«Что они делают?» – спросил меня Рыжик. Как только мы отъехали от города, мой кот снова стал общаться со мной.
«Хотят выяснить, кто сильнее», – ответил я коту. Рыжик заинтересовался и стал путаться у всех под ногами, участвуя в процессе. Кот не очень мешал воинам, но добавлял много веселья.
Сначала долго чертили круг, споря по поводу правил. Потом выбирали веревку из нескольких предложенных бойцами патруля. Все это делалось весело, с шутками и потешным бахвальством. Кот схватил зубами одну из веревок и долго бегал с ней в нарисованном круге, вызывая желающих побороться с грозным хищником. Я вошел в круг, схватил веревку за другой конец, и мы с ним стали весело крутиться. Принцесса смеялась, глядя на наше баловство. Наконец, дело дошло до самой борьбы.
Десятник оказался крепким парнем, но против Грома он стоял недолго и был выброшен за пределы круга ловким приемом – что-то среднее между подножкой и броском. Побороться с сотником изъявили желание еще два бойца – и их постигла та же участь, пожалуй, даже быстрее, чем десятника.
К тому времени вода закипела, и все остальные пили чай, наблюдая за состязаниями атлетов. Гром совсем разошелся и предложил побороться в одиночку против двух борцов. Вперед сразу вышли десятник и один из борцов, уже побежденных сотником, и легко вытолкали Грома за пределы круга. Все веселились. Гром подошел к Цвете, присел рядом, и они о чем-то зашептались.
– Тим, пойдем бороться, – сказал мне Гром, вскакивая с места.
– Ну, куда уж мне против таких атлетов, – попробовал отшутиться я, но меня все-таки уговорили.
Я вышел в круг, взял веревку в правую руку, что для Грома оказалось некоторой неожиданностью. Потом пошел его крутить в обычной стойке дзюдоиста. Гром был гораздо тяжелее меня, очень подвижен и силен, но в его движениях не было ритма современного борца. Поэтому через некоторое время я поймал его на противоходе, сотник по широкой амплитуде улетел за круг и шлепнулся на спину. Тут же вскочил и уставился на меня, ничего не понимая. Патруль ликовал, Цвета смеялась, Рыжик весело прыгал на месте, а Апик пил чай, думая о чем-то своем и глядя на линию горизонта. Гром хотел попробовать еще раз, но я опередил его и предложил побороться с двумя бойцами патруля.
Вышли те же, кто парой победили Грома. Встали треугольником, я взял по веревке каждой рукой, они схватили левыми свои, и мы застыли, ожидая судейской отмашки. Как только борьба началась, я простыми движениями из основ айкидо повернул их силу друг против друга, и буквально через пять секунд после начала боя оба моих соперника вылетели за пределы круга, при этом отпустив веревки. Все молчали. Я понял, что немного перестарался, и еще раз предложил побороться с ними. Был быстро побежден и под веселые взгляды патруля сел дальше пить чай улыбаясь. В национальной борьбе нельзя выигрывать у местных чемпионов.
Через пять минут бойцы допили чай и, оседлав коней, уехали продолжать патрулирование. Мы остались у догорающего костра.
– Как ты это сделал? – спросил у меня Гром, улучив момент, когда Цвета и Апик ненадолго отошли от огня.
– Горские боевые упражнения, – ответил я, честно глядя на воина.
– Я видел, как бьются горцы. Они хорошие бойцы, но мы лучше. И я никогда не видел, как горцы тренируются, – недоверчиво ухмыляясь, сказал воин. Помолчав немного, спросил: – Ты не горец, Тим, это я знаю, но кто ты на самом деле?
– Цвета расскажет тебе все, что я ей рассказал, через три дня. Потерпи, воин, – попросил я Грома.
