Лия моментально выбрала себе изящного куникула-самца, которого незамысловато звали Ушастик, а вот с ездовым волком пришлось изрядно повозиться. Скакун должен был помимо меня везти еще и кота – соответственно выбирал зверя в основном Рыжик. Наконец один тонконогий черный (чуть не сказал – вороной) волк по кличке Снап устроил рыжего привереду и тут же был куплен. Изящные очертания бегового зверя великолепно сочетались с большими размерами (холка Снапа была мне по грудь), при этом огромный волк почему-то не производил впечатления грозного хищника. Характер у ездовых волков тоже спокойный (если их кормить вовремя), так что никаких сложностей скачка на волке не представляла. Если уж честно, то Вихрь (жеребец желтолицых всадников, на котором я как-то раз выполнял задание в мире Ворк) был гораздо опаснее Снапа.
Потом примерно час мы с гоблинкой ездили вокруг Оргбурга на новоприобретенных скакунах, привыкая к норову этих средневековых болидов. Уж не знаю, как умудрялась скакать Лия на своем Ушастике (меня бы укачало после первого же пятиметрового прыжка с места, которым куникул обычно начинает свой бег), но я на Снапе ехал отлично. Немного тряская рысь ездового волка позволяла ехать достаточно расслабленно, а рывок-галоп, когда задние лапы бегуна заходили за его передние и зверь летел, низко стелясь над землей, так вообще был ровный, не приходилось прилагать ни малейших усилий, чтобы удержаться в легком волчьем седле. Рыжик, удобно устроившись передо мной на кожаной накладке седла, при езде на волке чувствовал себя великолепно. По прямой куникул Лии выбивался из сил, чтобы поспеть за волком, который легко несся стелящимся галопом. Зато если дело доходило до маневров, равных Ушастику не было – на огромной скорости куникул гоблинки умудрялся делать такие виражи, что просто дух захватывало. Почти не снижая скорости, ушастый скакун мог развернуться и начать бег против направления своего первоначального движения – как на его покатой спине умудрялась удерживаться девушка, мне непонятно. Кстати, управляла Лия Ушастиком без всяких удил, держа в хватких руках длинные уши верткого скакуна. Поводья для управления волком не отличались от лошадиных, разве что сбруя на пасти походила больше на собачий намордник, чем на лошадиную упряжь.
Вдоволь накатавшись, мы оставили своих скакунов в специализированном отеле (назвать эту гостиницу для ездовых зверей загоном или конюшней у меня язык не поворачивается) и вернулись в Оргбург. Кстати, в город запрещен въезд верхом без специального разрешения. Оно и понятно – отлично приспособленные для пешего передвижения улицы становятся непреодолимой преградой для любого гужевого или верхового транспорта. Есть специальные маршруты, по которым можно передвигаться верхом и в повозках, – именно по ним и доставляются на арену звери в случае надобности. Еще есть дороги, предназначенные для верховой езды, к городскому рынку и дворцу Правителя, – вот, в принципе, и все места, куда можно попасть на ездовых животных.
Время очень удачно подошло к обеду, и мы решили перекусить у Моба.
– Вы пока идите туда, я за Хобом сбегаю, – сказала Лия и скрылась в ближайшем переулке.
– Конечно, как велишь, красавица, – сказал я в пустоту, вызвав радостный оскал Дехора, и мы отправились в любимую таверну со странным названием «Пьяный гоблин-толмач».
Впереди шел я, за мной шагал огр, неся на ручках рыжего лентяя. Я оглянулся, и эта картина напоминала мне о нашем последнем совещании в «Гном-инсте». Тогда мы утвердили наконец предстоящее путешествие с использованием моих местных связей при минимальном использовании земных технических средств.
Поначалу доставка кота-датчика на острова Архипелага вообще не воспринималась как архисложная задача. Планировалось использование СВЗ в качестве транспортного средства. Контейнер с котом при помощи высокотехнологичного скафандра выводился на орбиту планеты, потом происходило приземление уже в районе Архипелага. Вся эта процедура занимала чуть больше двух часов. Как Дехор в данный момент нес Рыжика, так же я в СВЗ брал на руки кота в защитной капсуле и переносил через половину планеты без забот и хлопот. Реальность вмешалась в планы и, как всегда, победила (такое уж у нее свойство, очень реальное).
Дело в том, что при тесном контакте с высокотехнологичным СВЗ у кота мира Ворк надолго отключаются все нужные для работы настройки организма. Так и не выяснено, что конкретно «оглушает» тонко настроенный телепатический котодатчик, но факт остается фактом – в СВЗ к коту близко подходить не рекомендуется. Вариант с орбитальной доставкой кота сразу зарубил ИскИн (все-таки имелась некоторая польза для проекта от этой нелепой железки), да и потом в процессе работы над подготовкой ловчей пещеры я сам все понял. Рыжику жутко не нравилось находиться даже в десяти метрах от работающего СВЗ, а кратковременное нахождение в пяти метрах от скафандра «оглушало» кота на денек-другой. Он по-прежнему мог телепатически общаться, но при этом (как он сам пытался объяснить) ничего не чувствовал в окружающем мире. Каким образом СВЗ «оглушает» котов – не изучено, и поэтому экранирующей от воздействия скафандра капсулы тоже не существует. Наверно, есть в природе такое вещество, но искать его эмпирическим методом подбора в нашей ситуации было признано нецелесообразным. Контакт кота с СВЗ при двухчасовом переносе через половину планеты, по расчетам того же ИскИна, должен «выключить» нужные нам способности минимум на полгода. Соответственно от присутствия «оглушенного» кота в районе Архипелага не будет абсолютно никакой пользы, – какой из островов подходит для жительства прайда, временно выведенный из строя кот-датчик показать не сумеет. Поэтому было принято решение не подвергать стрессовому воздействию чутких разумных зверей и ограничиться местными возможностями для перемещений на большие расстояния. То есть придется мне и Рыжику попутешествовать.
Через полчаса после того, как гоблинка скрылась в ближайшем переулке, мы большой компанией уже сидели в углу зала таверны, а улыбчивый гоблин-хозяин подносил к нашему столу все новые и новые яства.
– Ну что, – сказал я после того, как поставил в известность Хоба и Васиза о предстоящем путешествии. – Вы в доле?
– Заманчивое предложение, – пробормотал тролль, одетый в балахон мага Стихий, и выжидающе взглянул на гоблина. – Я-то всегда готов, а вот Хоб служит, так что его слово.
– У меня сейчас месячный перерыв в службе, я только три дня назад прилетел с Острова. Да и могу отпуск взять, хоть полугодовой, – ухмыльнулся гоблин в ответ. – А так очень интересное предложение. Я согласен.
– Ну, вот и хорошо, – обрадовался я. – Кстати, все расходы по путешествию на заказчиках, вождях грымских.
– Так это вообще отлично! – радостно выдохнул Хоб. – У меня нет куникула своего.
– И у меня нет ни волка, ни раптора, – хитро прищурившись добавил Васиз.
– Не вопрос. После обеда снова идем на базар, – успокоил я. – Там наши с Лией с утра купленные звери стоят, ваших скакунов дожидаются.
– Люблю иметь с тобой дела, орк Тим, – подмигнув, сказал Хоб, и мы скрепили договоренности, ударив по рукам. – Когда выступаем?
– Да чем скорее, тем лучше, – честно ответил я.
