Правда, существовали целые отряды охотников на элементалей, которые поставили добычу опасных созданий на поток, извлекая из побежденных существ вещества, необходимые для многих магических экспериментов. Но наш отряд не был экипирован для подобной охоты, да и цели такой перед нами не стояло. И кстати, охотники на элементалей добывали небольших магических созданий. Встреча же с махиной десятиметрового роста могла закончиться гибелью даже самого подготовленного отряда ловцов элементалей. А в глубине вулканической зоны из недр, говорят, иногда вылезают монстры ростом метров под сто, правда, на поверхности такие титаны долго не задерживаются и снова уходят в свои инфернальные недра. По опять же непроверенным сведениям (по причине трудной выживаемости при проверке), элементали двадцатиметрового роста и выше обладают разумом, непонятным и яростным, как вулканическое извержение. Так что в зону вулканов даже хорошо экипированные отряды охотников на элементалей не углубляются, по самому краю бегают.
На второй день путешествия вдоль болот мы были вынуждены вступить в бой с почти двухметровым огненным элементалем. До этого два раза на нас пробовали нападать эти магические создания, но встречи происходили днем, и мы от них просто-напросто убегали, так как даже огр бегает быстрее шаткой рыси этих раскаленных снеговиков. Третий элементаль повстречался нам вечером, когда мы уже подыскивали место для ночлега. Бежать около часа в полной темноте представлялось гораздо более опасным, чем вступить в бой (эти неразумные твари обладают упорством неодушевленных механических приспособлений и прекращают погоню в одном случае – когда больше не чуют, кого догонять), поэтому выбора у нас не оставалось.
Тролль направил на лавовое создание почти реактивную струю воздуха, гоблин заставлял камень проваливаться под ногами у элементаля, как мягкий снег, чем сильно замедлил ход твари, гоблинка укрепляла слабеющего прямо на глазах Васиза, а мы с Дехором тем временем били врага. Элементаля-то мы победили, но тролль вышел из магического строя минимум на пару дней, огр лишился своей огромной булавы (расплавилась почти полностью), а я израсходовал больше болтов, чем за все остальное время нашего путешествия, благо запас был пополнен не так давно. Добычей стал красноватый светящийся камень, горячий, как стакан с кипятком. Стоимость добычи была значительно меньше цены одной огровской булавы, так что выгодной нашу схватку ни у кого назвать язык бы не повернулся. Камень Хоб упаковал в сооруженный прямо на месте каменный чехол, и мы стали готовить походный лагерь.
На привале скорректировали построение. Дальше я следовал впереди группы, включив на максимум режим теплового обнаружения на сканере. Свою возможность по обнаружению элементалей я обосновал перед отрядом уже достаточно отточенными умениями ведуна. Я и на самом деле неплохо успел продвинуться в этом направлении, так что теперь достаточно уверенно частично отводил глаза трем объектам, и даже научился полностью отводить глаза одиночной цели. Правда, при сосредоточении меня обнаруживали мгновенно, но если объект был расслаблен, то я мог достаточно долго оставаться незамеченным, даже находясь рядом.
Новым построением мы достигли реки Чегурдынки без единой проблемы. Дальность сканера значительно превышала чуткость магического существа к живой плоти. Я отметил все участки с температурой, близкой к жару элементаля, как потенциально опасные, и сканер вычислял дальнейший маршрут сам – мне надо было просто не сворачивать с ясно обозначенного пути. По моему безопасному следу двигался весь остальной отряд.
Река Чегурдынка зарождалась в болотах и при входе в зону вулканов имела почти полукилометровую ширину. Болотный туман тут плавно переходил в шапку пара от подводных то ли гейзеров, то ли выходов раскаленной магмы. Пар над рекой не рассеивался круглосуточно, и обитатели этой местности никогда не видели солнечного света. Скорость передвижения пришлось значительно снизить еще на дальних подступах к водной поверхности, но в принципе в этой местности шуметь не следовало – привлекать к себе внимание коренных обитателей было бы минимум неразумно. При подходе к реке пришлось и вовсе спешиться. Впрочем, все действия у нас были обговорены заранее, и, взяв Снапа под уздцы, я пошел вдоль берега реки, стараясь производить как можно меньше шума, включив сканер на максимальную чувствительность. Наш небольшой отряд так же бесшумно последовал за мной.
В пещере, к которой вел длинный ход прямо со дна реки, лежал кислотный дракон. Жуткое бессмертное создание, сотворенное гением умершего века назад полусумасшедшего мага, заключало в себе две враждебные стихии – Огонь и Холод. Когда-то обычный дракон, вроде доброго Гоши, нынче злобный и одержимый жаждой убийства зверь, выросший за многие века примерно в десять раз, лениво ощупывал холодным сознанием окружающую обстановку, захватывая в сотни раз большую площадь, чем обычный огненный элементаль. Недавно магический зверь поглотил двадцатиметрового магмового снеговика и чувствовал себя полным сил. Вдруг на самом краю его чувствительности показались мелкие создания, обладающие разумом и поработившие свободных животных. Ярость захлестнула сознание зверя, и он рванул по пещере наказать нарушителей контролируемой им территории, чем-то похожих на его бывшего хозяина, которого он до сих пор ненавидел. С огромной скоростью подвижное тело дракона струилось по тоннелю. Вдруг одной стены у тоннеля не стало, и вместо нее появилась титаническая раскаленная рука. Два десятиметровых магмовых пальца схватили извивающегося, как червяка, дракона и утащили в недра земли. Двадцатиметровый элементаль, которого недавно поглотил несчастный сорокаметровый дракон, был любимым зверьком двухсотметрового элементаля-полубога, контролирующего всю зону вулканов, а привлекать к себе любое внимание сущности такого уровня мелким созданиям категорически не рекомендуется.
Работа 14
Плановая
Наплевав на прежний план,
Я залез в аэроплан…
Девиз первопроходцев
Двухдневное путешествие в тумане вдоль реки Чегурдынки, как это ни удивительно, прошло без неприятных происшествий. В самом начале пути сердце уколола непонятная тревога, при этом Рыжик замер на месте, испуская волны телепатического ужаса. Потом земля вдруг загудела – и кот, моментально успокоившись, отправился дальше. Сколько потом я ни пытал рыжего телепата о том, что случилось, Рыжик мне так ничего толком и не рассказал.
«Заступник нас спас», – один-единственный раз ответил мне кот непонятной фразой, а потом и вовсе стал уводить разговор в сторону, стоило мне к нему вернуться.
Весь день кот неохотно вспоминал о том случае, ничего конкретного не говоря, а на следующее утро и вообще перестал понимать, о чем я это толкую, – память у кошек на неприятности, из которых не надо делать выводов, достаточно короткая. Меня непонятная ситуация помучила немного, но вскоре я тоже выкинул из головы загадочное происшествие и занялся более полезными занятиями.
Мы шли вдоль берега, по-прежнему обходя все опасные места, о которых я заблаговременно узнавал по сканеру. К концу второго дня вечный туман начал потихоньку рассеиваться, и мы заночевали на вершине небольшого холма. Впервые за долгое время над нашими головами появился небольшой клочок чистого неба, покрытый крупными, как лесные орехи, звездами.
