– Вот как... – Чарли вышел в коридор. – Не хотите посмотреть опыты?
– Конечно, хочу. – Сразу говорить «нет» как-то невежливо, лучше найти правильное «но».
– Тогда проходите, – предложил он.
– К сожалению, не сегодня, – кокетливое сожаление удавалось ей особенно удачно. – Меня ждут.
Попрощавшись, пока Уэлш не успел опомниться, Эмили быстренько шмыгнула в ближайший поворот. Коридор показался знакомым, и сердце немного успокоилось. Отчего мы задумываемся о необходимости карты только тогда, когда уже стоим неизвестно где?
«Сворачивать не туда» постепенно превращалось в традицию. Мрачные стены, по обе стороны вереницы запертых дверей с порядковыми номерами на блестящих табличках – обычная среда обитания для старшеклассников, как про них рассказывала Би.
Решив разорвать порочный круг, Эмили развернулась и двинулась назад, чтоб снова встретить Чарли и воспользоваться его помощью. Главным теперь было не пропустить нужный поворот.
Кто мог подумать, что этих самых поворотов окажется не один и не два? Сохраняя присутствие духа, она возвращалась. Странный холодок скользнул по спине, заставив оглянуться, но коридор пустовал. Списав неприятное ощущение на волнение, Эмили собралась продолжить путь, как жуткий крик сотряс стены!
На испуг времени не осталось. Со всех ног девочка бросилась на голос, показавшийся знакомым.
Эмили была готова увидеть все что угодно, только не это! Робин сидела на полу, спрятав личико в ладони, а ничего не понимающий Никодемас пытался заставить ее подняться.
– Я... я... испугалась... – всхлипывала та.
– Чего ты, дуреха, испугалась?! – Черные глаза метали искры. – Так орать!
Но Би не слушала. Она подобрала ноги и принялась медленно вдыхать и выдыхать, сцепив пальцы замочком. «Только кажется... только воображение», – едва слышно бубнила бедняжка.
– Что за шум, а драки нет? – Бланка Мулиэр выросла у Эмили за спиной.
– Ничего... – Роби зажмурилась и стиснула пальцы так, что костяшки побелели. – Я решила напугать друзей и теперь очень сожалею.
– Запомните, юная леди, это школа, а не зверинец. – Бесцветная женщина-мышь поджала губы. – В этом крыле вам нечего делать, насколько мне известно. Потрудитесь найти выход.
– Да, мисс. – Би старалась не смотреть на фельдшерицу.
– Замечательно. – Бланка Мулиэр проводила ребят сердитым взглядом.
Робин виновато плелась вслед за друзьями, справедливо ожидавшими объяснений.
– Ты ничего не хочешь нам рассказать? – не выдержал Никодемас.
– Неудачный розыгрыш, простите.
Увы, врать она, похоже, не умела совсем.
– Не верю, – предупредила Эмили.
– Ну и пожалуйста! – ощетинилась та.
– Почему бы не сказать правду? – предложил друг.
– Сам лучше скажи, какие у тебя дела со Стальными Бабочками? – ловко перевела тему виновница.
– Так ты все слышала? – Он резко остановился.
– Да, – с легкостью призналась Би. – Я же пряталась в саду...
– Стоп! – Эмили громко хлопнула в ладоши.
Нить событий, и без того постоянно ускользавшая, теперь потерялась окончательно. Альхен наверняка уже ждала свою маленькую леди в холле, но ситуация требовала немедленного разрешения.
– Что происходит? – сердито осведомилась Эмили. – Кто такие «стальные бабочки»?
– Сам расскажешь? – Роби слегка подтолкнула Никодемаса в бок.
Вместо ответа тот просто промолчал.
– Драки в школе запрещены, – начала она загадочным шепотом. – Но разве запретишь мальчишкам ссориться? Вот они и выясняют отношения через кружок по самообороне. Играют в героев... вызовы друг дружке бросают. Можно ведь и по-простому... за углом, но эффект не тот.
– Никодемас, это правда? – осторожно спросила Эмили.
– Да, – он потупился. – Не знаю, что на меня нашло... Зачем мне калечить Уэлша?..
Последняя фраза явно была добавлена зря.
– Чарли тебя в порошок сотрет, – фыркнула Робин. – Не забывай, ему тринадцать!
– Угу... заболтает меня до смерти? Я от скуки засохну и рассыплюсь, – хмыкнул Никодемас.
– Достаточно! – Как же не хватало командного голоса мадам Александры. – Мы сейчас же идем к Уэлшу и отменяем весь этот бред!
– Еще чего! – запротестовал он. – Я не желаю опозориться.
– А в больницу угодить? – едко осведомилась Би.
– Слушай, я убью твоего ненаглядного Чарли. – Черные глаза пылали нешуточной злобой.
– У-у-у... – протянула Робин. – А ты сам болтун. Не говори о том, чего не сможешь сделать.
– Посмотрим! – огрызнулся Никодемас.
В холле действительно ждала Альхен – махнув дующимся друг на друга ребятам, Эмили погрузилась в собственные мысли.
Сегодня Альбоура подозрительно долго кружила над полями, аккуратными садиками и казавшимися с высоты игрушечными черепичными крышами незнакомых поселков.
– Почему мы еще не дома? – перекрикивая ветер, спросила девочка.
– Путаем след, – отозвалась мадам Александра.
Часто оставалось загадкой, говорит ли Альхен серьезно или это очередная странная шуточка в ее духе. Но на сей раз затянувшийся полет вполне устраивал всех.
Уже к вечеру, когда с уроками было покончено, Эмили переоделась в простое платье и выбралась из своей комнаты. Кормить крошку-пегаса ужином, да еще в обществе Люса, – о чем еще мечтать?
У входа в подвал на столе расположилась масляная лампа, самодовольно поблескивавшая начищенными боками, рядом с которой девочка обнаружила аккуратно свернутый лист бумаги и накрытую белой салфеткой корзинку. «Экзэквор», – крупные худые буквы, небрежно брошенные легкой рукой, говорили о многом.
Во-первых, Альхен нет дома, иначе она сама бы проводила свою маленькую леди. Во-вторых, Эмилии не придется в одиночку искать дорогу к бойлерной. Оставалось только прочесть заклинание, что она и сделала:
– Экзэквор!
Результат не заставил себя долго ждать. Зачарованный мадам Александрой светильник плавно оторвался от стола и повернулся к девочке ручкой так, чтоб та непременно за нее взялась. Пузатая лампа увлекала Эмилию все дальше и дальше за собой во влажную прохладную мглу.
Девочка держала источник света и «путеводную нить» высоко над головой, воображая себя храброй принцессой, запертой в жутком лабиринте. Правда, «лабиринт» довольно быстро закончился. Эмили, все еще не расставаясь со своим любимым образом, робко постучала в дверь бойлерной.
