– Любопытство сильнее страха, – сказал он. – Ответствуй: кто ты и почему напал?
Старец задрожал при звуках голоса. Было ясно, что его корежило изнутри, но воля спасовала перед чуждой силой.
– Я Вольга, волхв. Защищаю родные земли.
Алтын отвел меч от лица старца, острие направилось в землю.
– Волх – колдун?
– Волхв, – поправил Вольга. – Можешь называть колдуном.
Повелитель ответил с саркастической ухмылкой:
– Спасибо за дозволение.
Вольга ожидал вспышки ярости, но бритоголовый оставался спокоен, даже меч вложил в ножны, губы змеились в подобии улыбки. Волхв в замешательстве замер. Взгляд на павших соратников принес дурноту.
– Ты хорошо дерешься, старик, – сказал степняк дружелюбно. – Позволь помочь тебе встать.
Волхв напряженно оперся на руку воина, с кряхтением встал, охнул от боли в груди. Алтын сказал с виноватой улыбкой:
– Прости, уважаемый, но в бою не до приличий.
– Почему ты так разговариваешь? – спросил Вольга удивленно. – Другой властный человек давно бы дал волю гневу.
Бритая голова качнулась.
– Нет почета использовать власть для утоления гнева. Мало добра обретет впадающий в помешательство. Глуп тот властитель, что ищет обиду для удовлетворения ярости, тем более перед слабым.
Вольга хотел возразить, что он отнюдь не слабак, но язык прилип к нёбу: от степняка шла незримая сила, каждая частичка тела трепетала.
– Что ты забыл в наших землях? – спросил волхв через силу.
Воин улыбнулся плотоядно, волхв невольно передернул плечами.
– Судьба странным образом помещает нужное далеко от тебя, храбрый Волла.
– Стоит ли идти за сокровищем за тридевять земель, не лучше ли посмотреть под ноги?
– Нет, Волла, у вашего правителя есть сокровище дороже остальных на свете, такого нигде нет. – Лицо Повелителя исказила ярость, глаза превратились в бездонные провалы. – И оно будет моим! – докончил он со сжигающей яростью.
Вольга отшатнулся, руки закрыли лицо, перед глазами плавали круги, будто он долго смотрел на полуденное солнце. Лес за спиной шумел тревожно.
– Извини, храбрый Волла, – повинился Алтын.
Волхв поразился перемене степняка: только что он внушал животный ужас искаженным ликом, а теперь говорит вежливо, словно ученик с учителем.
В большом пятне мрака, где скрылись спутники Алтына, раздались удивленные крики, черное полотно дрогнуло и стало медленно таять. Повелитель глянул через плечо и сказал старику:
– Уходи.
Брови волхва, похожие на толстых престарелых гусениц, поползли вверх.
– Ты отпускаешь?..
Алтын глянул проницательно, уголок рта скривился.
– Достойно иметь мужество умереть, также достойно иметь мужество жить. Ты показал храбрость, присущую немногим, потому жить достоин. У меня нет привычки убивать старцев, защищающих родной дом.
Волхв простер длань. Посох прошуршал по траве. Дерево влипло в сухую ладонь. Седая голова склонилась.
– Благодарю.
Алтын отмахнулся:
– Пустое. Скоро я приду под стены твоего города, в войске есть колдун, вот и померяетесь силой. Знаю, хочешь предложить торг, – прервал он слова волхва, готовые вылететь через открытый рот, – отдать сокровище… Твой правитель не согласится, отважный. Да и мне ни к чему отступать от разорения северных земель – огромное войско требует добычи. Да, – спохватился степняк с жесткой ухмылкой, – призрачных воинов используй получше. Все, иди.
Желваки вспухли под белой бородой, волхв поджал губы, отвел взгляд от мощной фигуры.
Алтын молча наблюдал, как уходящий старец упал оземь и на месте человека разогнулся громадный волк. Зверь протрусил в чащу, остановился, на степняка посмотрели человеческие глаза, полные недоумения.
– Повелитель!
Алтын обернулся на крик Сомчея, а когда посмотрел на волка, то увидел лишь колыхание веток. Треск в зарослях постепенно затих.
«Куда же посох дел?» – поразился степняк.
– Повелитель! – разом вскричали люди, вышедшие из черного капкана.
Шергай подскочил к господину и упал на колени. Алтын едва успел отдернуть сапоги от старческих губ.
– Повелитель, вели казнить ничтожного! – запричитал маг. – Я никудышный колдун, бабки-повитухи куда умелей. Прости, Великий, что защитить не смог!
– Встань, Шергай, – сказал Повелитель мягко. – Тебе ли не знать, что опасности не было?
Сомчей остро глянул на трясущегося мага: что за секрет с ним делит господин?
Наемники подскочили к распластанным чудищам. Ярык потыкал тела копьем. Лица наймитов оставались безмятежными. Сомчей содрогнулся от вида разрубленного многоглаза, обшарил взглядом господина, от сердца отлегло – ран не было.
– Второй раз тебя пытаются подло убить, Повелитель, – буркнул он.
Алтын безучастно кивнул:
– Сдается, больше попыток не будет.
Шергай сказал зловеще:
– Зато я отплачу сторицей!
Повелитель пожал плечами.
– Найдите коня, – обратился он к наемникам.
Маг остановил половца властным жестом:
– Не стоит.
Старческие пальцы сухо щелкнули, скоро за стволами послышался треск, на тропу выскочил сбежавший конь. Алтын подошел к дрожащему скакуну, ласково похлопал животину по морде.
В седле правитель спохватился:
– Где Али-Шер?
Сомчей пожал плечами.
– Проклятые дети ослов! – донеслось из чащи. – Даже не удосужились подобрать раненого соратника!
На тропу, ведя коня под уздцы, вышел потрепанный Али-Шер. Повелитель глянул на опухшие губы полководца с улыбкой:
– Возвращаемся, охота кончилась.
Яромир несколько сотен раз измерил палату нервными шагами. Князь заламывал пальцы, в ушах стоял треск. Нижняя губа распухла от укусов, волосы были взъерошены, под глазами отпечатались темные круги.
Со двора доносились возбужденные крики, звякало оружие, изредка детинец взрывался молодецким ревом – объединенная рать непрерывно исполняла воинское правило.
Солнце находилось в зените, но в глазах князя было темно, светлые бревна стен казались столетними корягами, выловленными в болоте. Шкуры зверей на полу слились в одноцветный покров.
В палату рвались нарочные князей, Ратьгой стремился завязать беседу, но Яромир гнал прочь, отговариваясь страшной занятостью. И мерил палату шагами.
Через вечность после ухода Вольги в дверь постучали деликатно, юношеский голосок сообщил с взволнованной хрипотцой:
