* * *
Якш шел все дальше и дальше, все глубже шел… погружался… человечий город будто бы обнял его, человечьи дома окружали его со всех сторон. Странные, причудливые, словно вставшие на цыпочки дети, надевшие на какой-то неведомый праздник самые причудливые одежды, которые нашли. Дома большие и малые окружали Якша со всех сторон, но он не боялся заблудиться, как может заблудиться тот, кому безразлично, куда идти, тот, кого нигде не ждут, кто абсолютно свободен? Он всего лишь работу ищет, а работы тут непочатый край, это сразу видать. Ведь просто жалость берет, как плохо сложены эти замечательно-красивые дома, даже самый скверный мастер из гномов не смог бы уложить камень столь грубо и отвратительно, даже начинающего сопляка побили бы за такую работу. Якш вновь подумал о том, что дома похожи на вставших на цыпочки детей.
«А тому, кто так плохо детей делает, надо бы причинное место оторвать, чтоб неповадно было над детьми издеваться!»
Впрочем, люди не торопились заняться немедленной переделкой собственных жилищ, так что Якшу пришлось поискать себе другую работу.
Работа и в самом деле отыскалась быстро. В одном из городских переулков перекладывали мостовую. Конечно, к самой укладке камня — ровненько, камешек к камешку, рядок к рядку — Якша никто и не думал подпускать. На такое дело первого встречного коротышку не поставишь. Работа для мастера. А вот камни таскать — почему бы и нет? Тоже нужное дело, а он вон какой здоровый, даром что коротышка!
— Может, и подойдешь, — кивнул хмурый помощник распорядителя работ. — У нас сейчас обед, а ты — поработай пока. Вон ту кучу камней видишь? Сюда перетаскать надо.
Помощник распорядителя ткнул пальцем себе под ноги.
— Вот сюда вот, понял?
Якш кивнул.
— Управишься, пока я обедаю, считай, что принят. — Якш окинул цепким взглядом кучу камней.
— И все? — удивленно спросил он.
— Хвастун. Справься сначала, — буркнул помощник распорядителя работ. — И смотри, если я закончу обедать, а ты все еще будешь таскать эти камни, — прогоню и ни гроша за твою работу не дам, понял?
— А ты пережевывай помедленней, — посоветовал Якш, нагибаясь за первым камнем. — Не то ведь подавишься ненароком…
— Типун тебе на язык, болтун! — проворчал помощник распорядителя работ и пошел прочь.
Таскать камни — что может быть легче?!
Ну, это как для кого, конечно. Люди нашли бы, что возразить, а вот гномы… Рукам гнома просто приятно касаться камней, а уж силой гномы никогда не были обижены.
Так что не успела ложка помощника распорядителя работ толком зачерпнуть вкусной наваристой похлебки, а Якш уже утвердил последний камень на вершине перенесенной им кучи.
Есть. Сделано. Тут, наверху, так просто заработать, что это даже смешно.
«Что-то долго этот болван обедать изволит!» — невежливо подумал Якш о собственном нанимателе.
Становилось скучно. Заняться было решительно нечем.
Якш еще раз оглядел проделанную работу. Порядок. Все как надо, как следует. Поди ж ты, как давно уже ничем подобным не занимался, а вот не забыл же! Правда, и наука нехитрая — камни в кучку складывать. К слову сказать, мостовую из этих камней сложить — тоже не абы весть какое великое дело.
Грамоту гильдейскую им подавай! Надо же!
И нечего здешним мастерам нос драть, словно они не мостовые кладут, а рыб летать учат. Смотрят ну прямо с таким видом, будто им секрет бессмертия известен. А вот он сейчас пойдет и глянет, как они свое дело знают. Надо же чем-то заняться.
Якш смотрел на уложенную мостовую и не верил своим глазам.
И это — мостовая?
И это — укладка?
Да за такую работу он велел бы казнить на месте, потому что почел бы ее сознательным вредительством.
Он отогнал бредовую мысль о том, что все здешние мастера поголовно, во главе с помощником распорядителя работ и самим распорядителем — тайные заговорщики. Выбросил из головы видение переворачивающейся на полном скаку королевской кареты.
«В этом переулке негде разогнаться, да и нечего королю здесь делать!»
«Они не гномы, они люди!» — напомнил он сам себе.
Такая мостовая, устроенная руками гномов, означала бы попытку заговора, заговора сложного, растянутого на годы… Такая мостовая, сотворенная руками людей, скорей всего, вовсе ничего не означала. У людей ведь постоянно то тут, то там что-нибудь не так, как следует, сделано. Якш уже успел смириться с этим прискорбным фактом и даже отыскать в нем некое очарование, например, заборы у людей неожиданно хлипкие — и это приятно, но есть же всему предел!
Нет, Якш не мог оставить все как есть. Просто не мог. Эта мостовая оскорбляла его глаза, ему было противно ступать по столь худо уложенным камням.
«Да они просто оскорбили камни такой отвратительной укладкой! Это безобразие и тридцати лет не простоит!»
Несчастный изуродованный кусок переулка свербел в мозгу Якша, взывая о помощи. Якш, конечно, ушел от гномов, от всех гномов, кроме одного. От себя он не мог уйти. Где-то глубоко внутри него жил все тот же гном, как две капли воды похожий на своих соплеменников.
Камни вопили. Камни взывали о помощи. Гном не мог не откликнуться на этот призыв.
Когда ложка помощника производителя работ заскребла по дну, Якш разогнулся и довольно оглядел дело рук своих. Никакой мостовой больше не было и в помине. Вдоль всего переулка на равных расстояниях друг от друга возвышались аккуратные горки камней.
«Так. Хорошо. Вот теперь можно начать все сначала и на сей раз сделать как следует!» — думал Якш.
За этими мыслями и застали его вернувшиеся с обеда рабочие во главе с помощником распорядителя работ.
Помощник распорядителя работ окинул Якша довольным взглядом хорошо пообедавшего человека.
— Справился, значит. Молодец. Хвалю. Можешь считать, что принят.
Он бросил взгляд себе под ноги и вздрогнул так, будто перед ним внезапно разверзлась пропасть. Тихо ахнул кто-то из подошедших вслед за ним работников. И в самом деле было от чего растеряться — того куска мостовой, над которым они три дня трудились, не было. Вот просто не было — и все!
— Что… здесь… произошло? — помертвевшими от ужаса губами, запинаясь, вымолвил помощник распорядителя работ.
— Ой, мама… вот это да! — присвистнул кто-то из работников.
— Как корова языком… — подхватил другой.
— Ровно украл кто… — добавил третий.
— Так… ты… ты здесь был… — Голос помощника распорядителя работ был дрожащим и жалким.
Помощник распорядителя работ ухватил Якша за плечо.
— Что здесь было, отвечай?! Что здесь произошло?!
— Да ничего, собственно, — удивленно ответствовал Якш, прикидывая, с чего же начинать работу.
