— Отложи скрипку, — велел маэстро Терциани. — Пусть она от тебя отдохнет. А пока… займемся другим наставлением. Что ты знаешь о способах закалки оружейной стали?
— Что? — потрясение откликнулся Якш.
Ему показалось, что он ослышался. Мастер ведь знает, что он гном. Мастеру даже известно, кто он такой. Не будешь же от учителя секреты держать. Грех это — от учителя душу на замок запирать. Да и не выучишься ничему этак-то. Виданное ли это дело — незнамо кого делу учить? С таким чудом разве что Творец Мира справится, да и то как сказать, он, конечно, всемогущий, кто спорит, вот только, когда он мир творил, он небось сначала как следует изучил, из чего именно он его творить-то станет, вон у него как все хорошо вышло, камушек к камушку, не придерешься, а так вот из неведомо кого мастера сотворить, так просто не бывает, знаете ли. Не может такого быть. А теперь тот самый мастер, который все-все о нем знает, вдруг собирается наставлять его в способах закалки оружейной стали? Его? Гнома? Или он попросту шутит?
— Что ты знаешь о способах закалки оружейной стали? — терпеливо повторил мастер.
— Немного, — нервно хихикнул Якш. — Но куда больше вас, наставник, уж вы простите.
— Я и не сомневаюсь, что больше, — кивнул маэстро Терциани. — Давай возьмем для начала какую-нибудь одну небольшую тему, к примеру, способ закалки лезвия средней гномской боевой секиры.
— Тема не такая уж маленькая, — возразил Якш.
— Допустим, у тебя не так уж много времени, и ты должен изложить ее своему коллеге, допустим, он тоже гном, но с оружием дела не имел.
Якш хотел возразить, что таких гномов можно по пальцам перечесть, но внезапно его отвлек резкий стук пустой кружки из-под только что выпитого подгорного пива. Звук был настолько «не отсюда», что Якш вздрогнул и поднял глаза на мастера.
Перед ним сидел гном!
Сидел, нетерпеливо вертя в пальцах незримую кружку, требовательно глядя на коллегу, ожидая… ну да, консультации, конечно!
— Так и будем молчать? — потрясающим гномьим голосом осведомился незнакомец. — У меня дел полно! Давай самую суть и покороче!
Якш вздрогнул еще раз и быстренько изложил суть. А кружка все вертелась, вертелась, пустая кружка из-под доброго гномского пива, незримая кружка, несуществующая…
Якш выдавил последнюю фразу и тяжело потряс головой. Кружка перестала вертеться — гном исчез. Перед ним по-прежнему сидел маэстро Терциани.
— Неплохой рассказ, — промолвил мастер. — Так. А теперь попробуй изложить все то же самое человеку.
— Какому? — все еще ошарашенно пролепетал Якш.
— Отличный вопрос! — воскликнул маэстро Терциани.
— А… что это было? — пробормотал Якш. — То, что вы сейчас сделали… это… магия?
— Что ты имеешь в виду? — лукаво сощурился маэстро Терциани.
— Ну… вы… как бы это сказать… стали гномом, так, что ли? — Якш не знал, как составить такой вопрос, спросил, как сумел.
«Как вы умудрились превратиться в гнома, маэстро?!!»
— Ах, это… это то, чему я собираюсь тебя учить.
— Как быть гномом? — потрясенно поинтересовался Якш.
Маэстро Терциани откровенно расхохотался.
— Ну нет уж! — все еще смеясь, воскликнул он. — С этим ты и без меня справишься. Обязан справиться. Боюсь, у тебя просто нет другого выхода. А я… Я собираюсь обучить тебя, как становиться кем угодно. И это не магия, потому что на самом деле ты все равно останешься собой, а вот прочим будет казаться, что они встретили кого-то совсем другого. Гнома я выбрал просто для примера. Итак, я сейчас стану представлять для тебя разных людей, а ты быстренько поведаешь им о способах закалки средней гномской боевой секиры. Да так, чтоб они поняли. Разумеется, они поймут не все и не сразу. Разумеется, они станут задавать тебе вопросы. Вот и отвечай. А сам приглядывайся, что именно я делаю, может, и сам сообразишь, как мне это удается. Начали!
Учитель мигом вскочил с места и тотчас превратился в нагловатого плута трактирщика.
— Чего изволите, господин? Выпить, закусить, переночевать — все в лучшем виде!
— А как насчет способов закалки средней гномской боевой… — начал Якш, чувствуя себя полным и окончательным болваном.
— О, господин желает прочитать лекцию? — даже недослушав его лепет, восхитился трактирщик. — Можно устроить! Тридцать процентов со сбора мои, пиво всем присутствующим за счет заведения!
— Тридцать?! — возмутился Якш. — На какой большой дороге ты воспитывался? За обычное посредничество драть такие деньги?
— Такую лекцию организовать непросто, — решительно отозвался трактирщик. — Тридцать — исключительно из уважения к вам, господин, себе в убыток поступаю, не то я все пятьдесят бы потребовал.
— Это еще почему?
— Публика под такое дело нужна непростая, — пояснил трактирщик. — Где я вам под такое дело столько кузнецов и оружейников наскребу? Остальных придется пивом заманивать. Ну а те, кто за пивом придет, пивом и займутся. Так что я еще и внакладе останусь. Да и что такого особенно нового можно сказать обо всей этой вашей закалке? О ней, небось, давным-давно все известно…
— Все? — возмутился Якш. — Неужели все? А вот, например…
— И слушать не хочу! — отмахнулся трактирщик. — Мне в моем деле это без надобности!
— А если просто ради интереса послушать?
— Ну… а сколько я получу за то, что стану вас слушать? — алчно поинтересовался трактирщик. — Я трачу время, оно должно быть соответствующим образом ком-пен-си-ро-ва-но…
Последнюю фразу он произнес со вкусом, словно пробовал ее, как какое-то свое изысканное блюдо.
— Вот-вот, — кивнул он, — именно что «соответствующим образом ком-пен-си-ро-ва-но».
— Хорошо, — кивнул Якш. — Будет тебе ком-пен-са-ци-я. — Он не удержался от желания немного поддразнить этого типа. — Так сколько ты хочешь?
— Немного, — откликнулся трактирщик. — Сущую малость для такого благородного господина, как вы!
И назвал такую сумму, которую Якш и в бытность свою подгорным владыкой счел бы чрезмерной.
— Обалдел?! — возмутился Якш. — А луну с неба? Ты в своем трактире и за год столько не заработаешь!
— Ну вы же спросили, сколько я хочу, — ухмыльнулся трактирщик. — Сколько хочу, а не сколько рассчитываю получить или за какую сумму я соглашусь. Это разные вещи.
— Ну а за какую сумму ты согласишься?
И вновь трактирщик назвал несуразно большую сумму. И вновь Якш возмущенно отказался, называя разными нехорошими словами грабителя трактирщика и всю его, несомненно, разбойную родню.
Торговались долго. Наконец ударили по рукам.
И трактирщик исчез. Рядом с Якшем стоял его учитель маэстро Терциани. Стоял и смеялся.
