О девушке из шара Тенгере старался не думать. Слишком невыносимо знать, что где-то все вот такое… такое, как Она…
Резкий хлопок по плечу буквально подбросил его на месте. Тенгере охнул и повернулся.
Только длительные тренировки под руководством опытнейшего из наставников — Зикера Барла Толлена — позволили ему не закричать. Только благодаря Учителю он не уронил на пол внезапно отяжелевшую челюсть. Но Тенгере не думал об Учителе, он не мог думать ни о чем, кроме того, что видел… потому что видение было прекрасно.
— Привет! — сказало видение. — Мне про тебя все рассказали. Я слышала, что ты — хороший, что тебя тут обижают. Это правда?
Тенгере в обалдении разглядывал девушку своей мечты. Ту самую. Которая из шара. За ее спиной маячили ухмыляющиеся демоны. Но Тенгере и на них не обратил никакого внимания. Он едва дышал от восхищения и ужаса. И что ему теперь были все его мелкие беды и крошечные невзгоды! Подумаешь, обидели. Тоже мне, нашел, с чего обижаться! В конце концов, черные маги и должны быть гадкими бесчестными обманщиками. Почему это он решил, что его обожаемый учитель — чудесное исключение из этого мудрого правила? Он — Учитель. Самый настоящий Учитель, но никакое не исключение. А вот он, Тенгере, черным магом никогда не станет. Он и вообще магом не станет. Как это — почему? А вы на нее посмотрите! Посмотрели? И вам все еще непонятно? Ах, уже понятно! Ну, вот и ладненько.
— Ты… — выдохнул он. — Ты не сердишься?
— Я не умею сердиться, — озадаченно нахмурилась она. — Только гневаться. Но… я не за этим пришла. Гневаться я и у себя могла. Я — внучка Богини Любви и дочь Бывшего Бога Войны. Настало мое время, чтоб выбрать себе любимого. Отец указал мне на тебя, и мать согласилась с его выбором. Бабушка хотела протестовать, но… в общем, это не важно. Ты сумел коснуться меня так, как этого не делал еще никто. Ты понравился мне. Я пришла, чтобы любить тебя и биться с твоими врагами. Отвечай, достойна ли я стать твоей защитницей и возлюбленной?
Она тряхнула головой, и ее волосы сменили цвет. Ее тело… на ней не было ничего, кроме кольчуги, словно бы сотканной из ночного неба, да за спиной торчала рукоять тяжелого двуручного меча.
— Я думал о тебе все время, — сказал Тенгере. — А потом не думал. Очень старался не думать. Думать о тебе, а потом смотреть на все это… — он растерянно повел рукой вокруг себя. — Было очень… я даже не знаю как… наверно, совсем никак было… а я не знал, что чудеса на самом деле бывают… и я бы хотел быть с тобой всегда-всегда, конечно, если это вообще возможно… и если ты… если внутри ты такая же, как снаружи…
— Я не… кажется, я тебя не понимаю! — удивленно заметила Богиня.
— Просто. Люди врут, — с отчаяньем сказал Тенгере. — Все врут. Даже мой Учитель. Ты… ты можешь быть какой угодно, если хочешь быть злой — будь! Только не ври… пожалуйста! Я не могу, не могу оттого, что все врут!
Еще миг, и он разрыдается. Я все испортил. Все-все. Сейчас она обидится и уйдет. Совсем уйдет. Дурак. Какой же я дурак! Боги, помогите мне! Сделайте так, чтоб она разгневалась! Пусть творит все, что захочет, только пусть останется!
— Но… я не умею врать, — почти виновато сказала Богиня. — Ты прости. Я ведь не человек. По правде говоря, я не блестяще училась в школе, и спецкурс по человеческим методам воздействия друг на друга попросту пропустила мимо ушей. Кажется, там что-то такое было про вранье. Так что я очень мало знаю про все здесь внизу. Но я думаю, ты расскажешь мне? И я совсем не люблю быть злой. В общем, я остаюсь, да?
— Да! — выдохнул Тенгере и бросился навстречу девушке своей мечты.
Внезапный грохот сотряс Башню с вершины до ее основания. Из стены брызнули осколки кирпичей. Магическая защита со звоном лопнула. Чье-то тяжелое угловатое тело сбило Тенгере с ног, отбросило в сторону.
— Успел! — отдуваясь, прошипел Архимаг. — Еще бы немного… и все…
— Кто это? — с омерзением спросила Богиня, отступив на шаг и рассматривая Архимага, как некую разновидность ядовитого насекомого.
— Черт! — пробормотал Тенгере, приподымаясь с пола и выплевывая кусок штукатурки.
— Черт? — удивилась Богиня. — А с виду ни капельки не похож.
— Успел, — повторил Архимаг. — Ах, вы предатели, мерзавцы, ослушники… ишь, что удумали! Лишить меня такого сладенького кусочка!
— Ишь старый козел! — возмутилась Богиня. — А я с тобой и не собиралась!
— Нужна ты мне! — пренебрежительно отмахнулся Архимаг. — Что, мальчишечка, ускользнуть думал? Прознал небось, что после первого поцелуя ты мне уже не годен? Учитель проговорился? Или нарочно сказал? Старый интриган… нет уж! Вам меня не обхитрить! Я за тебя уплатил — значит, ты мой. Пришел срок.
— Срок? — растерянно проговорил Тенгере. — Какой срок?
— А когда я поглощу его, красавица, тогда можешь меня приласкать, — насмешливо добавил Архимаг, обращаясь к Богине. — Тогда мы уже будем как бы одно существо. Так что, лаская меня, ты приласкаешь и его тоже. Но не раньше, иначе поглощение потеряет смысл. Тогда я очень разгневаюсь. Даже таким красивым девочкам не стоит меня злить.
— Поглотить, — одними губами прошептал Тенгере. — Так вот в чем дело… вот зачем я был нужен… меня выращивали чтобы, потом сожрать…
— Поглотить, — тихо сказала Богиня. — Значит, ты говоришь — поглотить…
Стремительно шагнув к Архимагу, она вдруг с размаху пнула его между ног. От неожиданности он взвыл и схватился за обиженное место. Ему было очень больно. Его еще ни разу не били, тем более — так. Архимагов, как правило, вообще не бьют. Единственный раз, когда это с ним произошло, был так давно, что Архимаг уже успел позабыть те давние ощущения. Теперь они нахлынули с новой силой. В тот раз его побили демоны, охранявшие башню проклятого Зикера… да-да, те самые! Точней, эти самые. Вон они, поганцы — ухмыляются. А ведь Зикер врал, что тех давно уж нет! Однако тогда Архимаг был вполне еще нарисованный, и боль ощущалась не так остро… а кроме того, демоны не догадались врезать ему промеж ног.
Богиня пнула еще раз — по рукам, а потом внезапным толчком вытолкнула Архимага в им самим проделанную дыру. Раздался короткий вопль, а потом земля дрогнула, когда Архимаг со всей имеющейся у него магической силой об нее приложился.
Богиня стремительно подбежала к Тенгере и крепко его поцеловала. Раз и еще раз. И еще…
— Я ему поглощу, козлу старому… — бормотала она.
Если бы настоящий Архимаг упал с такой высоты, он бы получил сотрясение мозгов. Но Архимаг был все же нарисованный, хоть и научился испытывать боль — поэтому в себя он пришел довольно быстро, а вспомнил, что умеет колдовать, и того быстрее.
Одно заклятие — и связь миров была разорвана.
— Я вернусь! Вернусь! Ты только продержись! — исчезая, успела крикнуть Богиня.
Стеная и вопя, демоны лихорадочно восстанавливали магическую защиту башни. Архимаг снаружи командовал магической атакой.
