— Архимаг возвращается, — заметил Арилой.
— Отлично, — бодро проговорил Зикер. — Сейчас я ему задам задачку.
Зикера Архимаг углядел издалека. Он сидел на верхушке собственной Башни, лениво перестреливаясь с охранниками. После того, что Зикер утворил с Господином Архимагом, охрана не решалась к нему приблизиться, а заклятья, брошенные издали, легко рассеивались оберегами Башни. Воздух был до краев напоен магией. Магией разрушенных заклятий. Заклятий, не достигших цели. Вырожденные заклятья вяло трепыхались на ветру, серыми хлопьями опадая на землю. Еще немного, и здесь просто нельзя будет колдовать. Потребуются невероятные усилия особых специалистов, чтобы очистить пространство. Зикер даже прикинул, в какую сумму обойдутся Ордену их услуги. Это все очень старые маги, они еще помнят прежние битвы, когда на местах сражений годами, а то и веками нельзя было колдовать. Совсем нельзя. Тут, конечно, не так все страшно, однако вскоре он сможет просто пойти и перерезать своих недалеких противников, слишком привыкших полагаться на магию, перерезать обычным кинжалом без капли магии, он так недавно проверил его, а заодно и себя в действии. Еще немного…
Мокрый и грязный Архимаг медленно шел по улицам своего Ордена. Маги и ученики, едва завидев его, шарахались от окон, прятались в глубине своих Башен. Даже чистый, во всем с иголочки новехоньком, Архимаг был страшен — мокрый и грязный он смотрелся абсолютным чудовищем. Даже привычные ко всему черные маги считали, что лучше отсидеться где-нибудь от греха подальше. Да вот… делом был занят… на благо Ордена трудился… проспал, извините… живот прихватило… Такие и тому подобные спасительные отговорки уже кувыркались в их перепуганных головах. Чаще всего такие доводы никого не спасают, но ведь тут и случай непростой. Архимаг не победил, Архимаг проиграл битву. Так, может, и хорошо, что я этого не видел? Так, может, и славно, что проспал? Что животом промаялся? Никому не нравится иметь рядом с собой свидетелей собственного позора. Особенно живых свидетелей. А меня не было. Я не видел. И не знаю. И не верю. То есть я там был, конечно, кто ж там не был? То есть я видел, конечно — а кто не видел? Но разве в этакой каше кто-нибудь заметит меня? Именно меня?! Ой, вряд ли… Так что меня там не было. Потому что не было. Вот и опять что-то живот прихватывает. Просто беда какая. Никаких заклятий не хватает.
Только самые отчаянные решили все же посмотреть, что будет с Зикером и чем все закончится.
Архимаг шел к Башне Зикера, и вокруг него багровеющим облаком колыхался закат. Тот самый, нарисованный крупными, торопливыми мазками. Закат пожирало пламя, и серый пепел струился за Архимагом, как нескончаемый шлейф. Шаги Архимага были так тяжелы, что от них трескались камни мостовой.
Зикер появился перед ним неожиданно.
Архимаг собирался пройти еще с десяток шагов и смести проклятую Башню с лица земли. Он уже собрал все необходимые для этого силы. Все Кладовые Сил Ордена сейчас питали его и без того чудовищную мощь. Вот сейчас он пройдет эти десять шагов, и…
Зикер появился перед ним неожиданно. Без магического щита, без заклятий за пазухой. Так, словно явился для очередного доклада. Он возник столь внезапно, что Архимаг растерялся. Он даже отступил на шаг. Непройденное расстояние осталось за спиной Зикера. Оно мешало, как соринка в глазу. Мешало сосредоточиться и нанести удар.
— Нельзя изменить случившееся, — сказал Зикер.
— Можно уничтожить предателей! — с ненавистью выпалил Архимаг.
— Не предателей, а единственные в своем роде инструменты, все еще способные спасти тебя, а заодно и весь Орден от неминуемой гибели, — возразил Зикер. — Уничтожай, если охота. Больше трех дней не проживешь.
— Что ты несешь? Угрожать?! — зарычал Архимаг. — Да я…
— Ты и без того собрался меня убить. Чем еще пригрозишь? — с интересом спросил Зикер.
— Да я тебя… — Архимаг запнулся и замолк.
— Пока ты придумываешь продолжение, послушай лучше меня, — спокойно предложил Зикер. — В общем, так — я расшифровал Джанхарское пророчество.
— Что за чушь? — прошипел Архимаг. — Оно не было зашифровано.
— Тот маг, который его произнес, тоже так думал, — вздохнул Зикер. — И твои подручные. И я сам… до недавнего времени. Так что — дело твое. Не веришь — не надо. А только без меня и Тенгере жить тебе осталось три дня. Орден, может, еще и выстоит, а вот Архимаг в нем сменится.
— Врешь! — ответил Архимаг — и его голос был яростным шипением ядовитой змеи. — Врешь! Ты всегда врешь!! Слабый, говорил. Старый, говорил. Магия уходит, да?! Так меня перед всеми опозорил!
— Ну, ты меня, положим, тоже как маленького сделал, — улыбнулся Зикер. — Я ведь этого Курта аж до самого Джанхара пер. До сих пор спину ломит. Купил ты меня со всеми потрохами!
— Я знал, что ты поймаешься! — довольно заявил Архимаг.
— Ну? Так какие между нами обиды?! — вопросил Зикер.
— А Тенгере?! — вновь начал свирепеть Архимаг. — Я его добыл. Он должен был стать частью меня. А ты… ты…
— Я тут не при чем, — развел руками Зикер. — И не вздумай его убивать или наказывать. Он единственный такой. Без него твоя жизнь ничего не стоит. Помни об этом. А девицу он сам вызвал. Совершенно случайно. Опять-таки не по злобному умышлению, а от излишней старательности. Но! Сам подумай, во что превратится наш Орден, если мы станем наказывать наших учеников за проявленное трудолюбие. Он ведь ее через шар и вызвал.
— Через шар? — оторопел Архимаг. — Так не бывает. Такого способа просто нет!
— Небывалое дело, — согласно кивнул Зикер. — Но факт.
— Через шар, — повторил Архимаг.
— Я тоже не знаю такого способа, — сказал Зикер. — Но это не значит, что его нет. Просто мы его не знаем. Пока не знаем. Вместе с Тенгере я могу попробовать что-то понять. Конечно, если ты перестанешь пытаться нас убить. Ну прямо как маленький, честное слово!
— Ты меня опозорил, — мрачно обронил Архимаг. — Ты умрешь.
— Валяй, — пожал плечами Зикер. — Три дня.
— Что?
— Через три дня встретимся, — сказал Зикер. — За Порогом. Я тебя… подожду.
— Я не собираюсь умирать.
— Это не от тебя зависит, — фыркнул Зикер.
— А от кого зависит? От тебя?
— От меня, — согласился Зикер. — От Тенгере. Подумай вот еще над чем: если бы мы и в самом деле были предателями… что нам стоило поменять нити реальности таким образом, чтобы тебя попросту не стало… или же ты погиб бы от каких естественных причин — или даже противоестественных, но никак с нами не связанных. Тенгере даже сейчас мог бы это проделать. Но ведь не стал же.
Разумеется, Зикер говорил неправду. Будь у него такая возможность, Архимага бы давно уже не было. Увы. Возможности не было. Чем ближе к магу находится объект воздействия, тем трудней воздействовать на него при помощи нитей реальности. Выдрать же Архимага из реальности вовсе покуда еще было задачей, непредставимой даже для невероятных пальцев Тенгере. Ведь чем больше у мага сил, тем крепче он цепляется за реальность. Даже обычного мага удалить непросто, а уж самого господина Архимага…
