— Но… как я могу оставить тебя в живых? — задумчиво пробормотал Архимаг.
— Это очень просто, — ехидно посоветовал Зикер. — Просто прекрати пытаться меня убить, и все.
— Разве что… ты сдашься, — выдавил Архимаг. — При всех станешь на колени. Я закую тебя в кандалы, и…
— И думать забудь, — приказал Зикер. — У тебя нет времени на всю эту ерунду! Помни — три дня! И если все три дня я просижу в кандалах… боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.
— Но… — Архимаг растерянно огляделся по сторонам. — Как я смогу править Орденом… побежденный…
— А кто сказал, что ты побежден?! — удивился Зикер. — Кто сказал, что вообще была какая-то битва?
— Но…
— Вот сюда, на площадь, прямо сейчас прикажи подать стол и кресла для нас с тобой, — тоном не терпящим возражений сказал Зикер. — Прикажи принести вино и легкие закуски. После чего мы с тобой садимся и мирно беседуем. А эти… пусть посмотрят. Уверяю тебя — они растеряются и призадумаются. Потом созови Малый Круг. Призови всех своих прихвостней. Секретную службу и прочих милых ребят. Всех этих талантливых молодых лизоблюдов. Кстати, что-то я ни одного из них не заметил, пока мы сражались. Неужели все на заданиях?
— Не все, — Архимаг помрачнел. Задумался.
— Даже не думай убивать и наказывать, — сказал Зикер. — Если тебе действительно хочется сохранить лицо и по-прежнему выглядеть могучим и хитроумным владыкой, то…
— То я должен слушаться тебя, конечно? — ехидно вопросил Архимаг.
— Догадлив, — хмыкнул Зикер. — Делаешь успехи. Разумеется, ты должен меня слушаться, а как же иначе? Так вот, когда соберется весь этот сброд, я позову Тенгере, и ты при всех сделаешь из него Старшего Магистра.
— Из него?! — непонятно, чего в голосе Архимага было больше — гнева или изумления — но и того и другого хватало с лихвой.
— И немедленно, — отрезал Зикер. — А потом позволишь ему жениться. Ты в курсе, что его избранница — Богиня?
При упоминании о Богине Архимаг заметно вздрогнул, непроизвольно хватаясь за совершенно конкретную часть собственного тела. Зикер усмехнулся.
— Вот! — обвиняюще воскликнул Архимаг. — Богиня! А еще ты у себя других Богов прятал! Светлых! Целых Двух… Демоны, как же… Черный Маг, прячущий у себя Светлых Богов это…
— Это Зикер, — улыбаясь помог закончить Зикер. — Заткнись. Орден от этого не развалился.
— Но…
— Заткнись. Значит, ты позволишь мальчишке жениться. Сделаешь его Старшим Магистром. Лично возложишь ему на плечи мантию и все такое. И все время будешь ему улыбаться. Все время, понял? Он тебе, конечно, не поверит, но… будет благодарен. А это главное. Если ничего не поменять, тебе действительно три дня осталось. А поменять можем только мы с Тенгере. Сам подумай: ученик, которого пытался сожрать страшный злой Архимаг — плохой помощник. Ну, не станет он выкладываться, чтоб этого самого Архимага спасти. Я, конечно, могу его заставить… но много ли наработаешь дрожащими руками? А проделай ты все, что я требую — и мы получаем совсем другую картину. У нас есть все тот же самый парень, с кем действительно произошло все это плохое, но зато потом он и старшим магистром сделался, и девушку в постель получил, и даже Архимага не слишком испугался. Одним словом, совсем герой. То, что не по силам совершить запуганному ученику, с легкостью выйдет у Старшего Магистра. Можешь не сомневаться.
— Ну, хорошо, — проворчал Архимаг. — А что я скажу этим?
Он нервно дернул головой назад в направлении Башен, откуда уже опять начинали глазеть любопытные.
— А почему ты должен что-то им говорить? — удивился Зикер.
— Но… все же видели, как я проиграл Битву… — буркнул Архимаг.
— Какую Битву? — казалось, Зикер удивился еще больше.
— Как это — какую Битву? — растерялся Архимаг.
— А так это, — пожал плечами Зикер. — Никакой Битвы не было.
— Никто этому не поверит, — потряс головой Архимаг. — Даже вдвоем мы не сможем заколдовать весь Орден. Хотя если приказать околдованным, чтоб они помогли нам околдовать остальных, тогда…
— Усложняешь, — вздохнул Зикер. — Все гораздо проще. Этим… зрителям ты объявишь, что все что они узрели — проверка их боеготовности. И что они ее не прошли. Говори мягко. Спокойно. Улыбайся многообещающе. Гарантирую, они еще месяц потом дрожать будут. А самым опасным постарайся придумать задания, чтоб они поняли, что нужны, а значит, их жизнь вне опасности. Сегодня же дай им задания. Лучше всего прямо сейчас.
— Опаснее тебя все равно никого не сыщешь, — мрачно уронил Архимаг.
— Меня можешь не опасаться. Ты мне все еще нужен, — усмехнулся Зикер. — Я старик. Я не люблю перемены. Кто знает, каким окажется следующий Архимаг?
— Хорошо, — кивнул Архимаг. — На сей раз ты переиграл меня.
— Не огорчайтесь, Ваша Милость, — переходя на придворный тон, ответствовал Зикер. — Это не последняя партия. Я дам Вам возможность отыграться.
— Знаю, — выдохнул Архимаг. — Хочешь на мое место, да?
— Вот уж нет, — ответил Зикер. — Управление Орденом отнимает чертовски много сил и времени, а я уже привык тратить свое время по-другому. Ваша Милость может оставаться совершенно спокойной, я терпеть не могу делать грязную работу, и меня вполне устраивает то, как Ваша Милость с этим справляется.
— Мне казалось, что это ты делаешь для меня грязную работу, — заметил Архимаг.
— Весьма распространенная иллюзия, — пожал плечами Зикер. — Многим так кажется.
— В следующий раз я уничтожу тебя, — угрюмо пообещал Архимаг.
— А играть с кем будете? — удивился Зикер.
Какой-то миг Архимаг буравил его тяжким ненавидящим взором, потом отвернулся.
— Твоя правда, старик. Живи, — выдавил он.
Когда на плечи Тенгере опустилась золотистая мантия со знаками Старшего Магистра, был уже вечер. Архимаг улыбался так старательно, словно собрался продать все свои зубы, и выставил их с этой целью напоказ. При этом он усердно пытался болтать ни о чем, размахивая вилкой с наколотой на нее долькой лимона. Чем больше он старался, тем хуже у него выходило. Тенгере начинало казаться, что бедняга болен какой-то страшной неизлечимой болезнью, он только не мог понять — какой. Зикер спокойно потягивал легкое вино, благосклонно посматривая по сторонам. По сторонам стояли маги. Магистры. Великие Магистры — и те стояли. Он, Тенгере, сидел, а они стояли. Вся Архимагова свора. За стол их, разумеется, не пригласили. Зато отчитали за невмешательство и нагрузили разными невообразимо важными для жизни Ордена заданиями. А потом они просто стояли. Стояли, потому что их никто не отпускал. Стояли и смотрели, как из ученика делают Старшего Магистра минуя, все промежуточные стадии. Как этот выскочка вместе со своим престарелым учителем пьет вино в компании самого Архимага. Как за этот же стол сажают сначала одного, а потом и второго Бога. Как только небо не разверзлось и не поглотило их! А как этому нахальному юнцу разрешили жениться на Богине? И даже притащить ее в Орден? Неслыханное безобразие! Это чтоб в Черном Ордене… слов нет… Маг и Старший Магистр сидят в присутствии самого Архимага! А Великие Магистры должны стоять. И ведь ничего не скажешь. Сам Архимаг так захотел. Эти двое — его самые ближайшие… самые доверенные… эти двое… а не они… а ведь им казалось… ведь еще вчера… но воля Его Милости есть воля Его Милости. Нет, в глазах Великих Магистров она вовсе не была священной. Вряд ли у них вообще было хоть что-то, что они могли бы счесть священным — разве что собственную выгоду… но воля Его Милости подкреплялась реальной Силой. Ни у кого из них такой Силы не было. Вот они и стояли, ожидая, когда же о них вспомнят и отпустят.
