— Потрясающе! — прошептал Фанджур Байет, сжимая кулаки.
— Это то, о чем мы с тобой говорили, — кивнул Линард. — Тридцать мертвых магов — и ни одного погибшего разведчика. Их даже заметить не успели. А отправь я твоих ребят…
— Нас бы уже обнаружили, — со вздохом подхватил Фанджур Байет. — И вместо тридцати мертвых магов было бы триста мертвых гвардейцев. Нет, но как же красиво, как же сказочно красиво они это проделали!
— Работа у нас такая! — усмехнулся Винк Соленые Пятки, появляясь рядом с Линардом. — Но второй раз я бы не рискнул. Там два магистра, среди прочего… могут поймать прямо в порталах.
— А второй раз и не нужен, — сказал Линард. — Пока не нужен. Ждите и будьте неподалеку.
Обнаружив трупы своих сослуживцев, маги пришли в ярость. Их жезлы извергли волну чудовищного пламени, оплавившего все вокруг них, а также верхушки ближайших холмов.
— Хорошо что мы здесь, а не там, — поежился Керано. — Отсюда все-все видно, а в то же время…
— Так и было задумано, — кивнул Линард.
Маги соорудили, наконец, свой защитный купол, внутри которого тотчас вспухли четыре громадных портала. Прибытие армии началось.
Разумеется даже эта, считающаяся магической, армия не состояла из одних только магов и колдунов. Такого даже Орден Черных Башен не мог себе позволить. Делать из полноценных магов обычных солдат — слишком дорогое удовольствие. Иное дело — разного рода бесталанные ученики, которые и одного заклятья в год осилить не могут. Таким прямая дорога в армию. Три-четыре надежно вызубренных боевых заклятия, и воин готов. Такого даже и спьяну магом никто не назовет, но зато далеко не каждый маг устоит против сотни таких бойцов, а с тысячей уже и Магистр может не справится. Настоящими магами в таких армиях были офицеры, а также бойцы спецподразделений навроде того, чью численность так внезапно и сильно уменьшили разведчики Эруэлла.
Все новые и новые воины в черных плащах появлялись из громадных порталов.
— Сейчас начнут шарить Магическим Глазом, — прошептал гном. — Самое трудное… сейчас…
Он забормотал что-то монотонное. Его низкий бархатный голос медленно плыл над холмом.
Керано во все глаза глядел на гнома. Он не знал, что именно тот делает, но чувствовал, что это смертельно важно для них для всех.
Защитный купол исчез. Ровные ряды черной армии устрашали своей численностью.
— Даже если бы это были обычные воины… — потрясенно пробормотал Фанджур Байет.
— Численность — еще не самое главное, — утешил его Линард.
И тут на них навалилась чудовищная тяжесть. Ослабевшие ноги отказывались служить. Глаза переставали видеть. Уши будто ватой забило. Дышать, и то невмоготу — ни вдохнуть, ни выдохнуть. И посреди всего этого отчетливым гулом, словно колокол, гудел голос гнома. Тяжесть придавила сильней. Еще сильней. Многие попадали на землю, кто-то ругался хриплым испуганным шепотом, кто-то стонал… бормотание гнома перешло в сиплый яростный визг… еще миг — и тяжесть ослабла, а потом и вовсе схлынула, унося с собой дурноту и прочие восхитительные последствия. Визг гнома вновь сменился тихим монотонным гудением, а потом и смолк окончательно.
— Справился! — выдохнул гном, без сил падая наземь.
Линард и Керано поспешили ему на помощь. Впрочем, помощь не потребовалась. Гном уже приходил в себя.
— Нас… не увидели, — прошептал он. — Сильно… давили. Каждую кочку хотели… рассмотреть, — и добавил, садясь и глядя на Линарда. — Счастье, что Щит Оннера у тебя. Будь он у Верховного Короля, я бы точно не справился. Им-то никто колдовать не мешает. Давно я с таким тяжелым взглядом не сталкивался.
Гном со стоном поднялся на ноги.
— Стоит ли так спешить? — заметил Линард.
— Ну вот еще! — возмутился гном. — Хочешь, чтоб я пропустил самое интересное? Сейчас моя ловушка сработает, а я даже и не увижу?! Нарисовано, конечно, второпях — но надо же глянуть, как это со стороны смотрится! Кстати, полагаю, что внимание разных там магистров будет основательно отвлечено ловушкой, — добавил он, обращаясь к Рыжему Хэку.
— Понял, — кивнул тот, направляясь к разведчикам. — Посмотрим по обстановке.
— Ага! Началось! — возбужденно шепнул гном. — Смотрите все!
— На что смотреть? — спросил Керано.
— На Голодные Болота, — ответил гном. — Это там. Сейчас!
Над Голодными Болотами медленно сгущался туман. Слишком медленно. Сгуститься ему так и не дали. Чья-то воля разметала его в клочья.
— Надо же, как нам не терпится! — хихикнул гном. — Давайте, давайте, голубчики! В этой мышеловке полно сыра. Очень кусачего сыра.
— Так, — коротко сказал Линард. — Занятно.
Керано заметил, что армия магов вся развернулась в сторону болот.
— Им кажется, что они развеивают чары невидимости, — поведал гном. — А на деле они просто проявляют мой маленький шедевр.
Шедевр и в самом деле проявлялся.
— Это же… наш холм! — выдавил Фанджур Байет.
— Наш, — кивнул Линард. — Я даже себя вижу. И вас всех тоже. И… и Щит Оннера.
— Это мой маленький шедевр, — повторил гном. — Не вся картина. Скоропись — она и есть скоропись, но Щит… он действительно почти как настоящий. Правда, это продлится недолго, но…
— Взлетают! — ахнул Линард. — Кажется, и в самом деле клюнули.
Первая шеренга магов тяжело поднялась над землей. Тяжело и невысоко. Ведь то были бывшие бесталанные ученики, настоящими могущественными заклятьями левитации не владеющие. То, чем они воспользовались годилось лишь для преодоления водных преград, невысоких завалов, деревенских заборов и прочего в том же духе. Они взлетели не выше человеческого роста и держались в воздухе с грацией хорошо подброшенных помойных ведер — но все же держались. А решительности, с которой они пошли в атаку, мог бы позавидовать любой спьяну откусивший себе голову дракон, совершающий последний в своей жизни скоростной моцион до ближайшей бездонной пропасти. Их посохи дружно выплюнули тысячи огненных шаров, и те стремительно понеслись в сторону наколдованного гномом холма. Иллюзорный Линард грозно потряс нарисованным Щитом Оннера, и скорость полета шаров замедлилась. Потом они начали гаснуть. Только один шар долетел до нижнего края холма. Коснувшись его, он прожег в видении неаккуратную черную дыру.
— Проклятье! — простонал гном. — Они увидят! Догадаются!
Но настоящие опытные маги ничего не разглядели из-за спин атакующих бойцов, а те не имели ни опыта ни времени, чтоб разобраться. Да и приказа у них такого не было. Их посылали убивать, а не разбираться. Они продолжали метать огненные шары из своих посохов и приближаться к наколдованному гномом холму. Приближались, приближались — и, наконец, упали. Иллюзорный Щит Оннера выполнил свою задачу, ослабив их магические силы настолько, что они не смогли удерживать себя в воздухе. Слишком плохо они владели техникой левитации. Они упали, и Голодные Болота поглотили их. Недаром эти болота носили такое имя. Недаром их сторонились люди, страшные сказки рассказывая об этих местах. Маги утонули мгновенно. Без криков. Без всплесков. Миг — и их не стало.
