И тотчас в воздух взлетели совсем другие маги. Эти носились в небе, как птицы, а вместо громоздких посохов в руках у них были короткие удобные жезлы. Ливень огня обрушился на иллюзорный холм, и картина вспыхнула трескучим ослепительным пламенем. И в тот же миг Голодные Болота выбросили длинные гибкие щупальца, двигавшиеся стремительнее, чем летящие маги. Щупальца хватали магов и тащили их на дно. Однако это были уже не жалкие ученики, а опытные ветераны. Завязался отчаянный воздушно-болотный бой. Маги сожгли немало щупалец. Щупальца утащили немало магов. Уцелевшие маги устремились обратно, огрызаясь огнем. Голодные Болота кипели. От них подымался чудовищный зловонный пар. Такое количество магического огня могло вскипятить даже скалы.
— Пора, — сказал Рыжий Хэк, касаясь узора на татуировке.
Тридцать разведчиков нырнули в порталы. Тридцать опытных, привычных к такой работе рук взметнули кинжалы. И еще тридцать вражеских магов завершили свой путь служения Злу внезапно и окончательно. Двадцать девять разведчиков объявились на холме.
— Так. Кого нет? — встревожено спросил Линард.
— Усатого, — тут же отозвался Рыжий Хэк. — Я схожу за ним.
— Не сходишь, — перебил его Винк Соленые Пятки. — Он в портале.
— В портале? Пойман?! — торопливо спросил Орн Тарнай.
— Ты видел? — вопросил Хриплый Молот.
— Видел, как он входил, — кивнул Винк Соленые Пятки. — И… он не вышел.
— В портале, значит… — мрачнея процедил Рыжий Хэк. — Это плохо.
И тут с треском раскрылся еще один портал. Он был неровный и зыбкий. Мерцающая колдовская субстанция, из которой он состоял, вся была в белесых пятнах и серых трещинах. Из-за пятен и трещин смутно виднелся размытый образ человека, изо всех сил пытающегося выбраться наружу.
— Он не может пройти! — воскликнул Винк Соленые Пятки.
— Эти пятна! — прошипел Рыжий Хэк.
— Щит! — завопил гном. — Скорее Щит! И наружу его! Мигом!
Подскочивший Линард коснулся мерцания Щитом Оннера, и портал начал гаснуть. Стремительно метнувшаяся рука Линарда буквально вырвала из на глазах съеживающегося портала Усатого Могилу, потрепанного, но живого.
— Цел! — восхищенно выдохнул он. — А думал — все! Отплясался.
— Больше в порталы не суйтесь, — озабоченно сказал гном. — Теперь они вас там караулить будут.
Армия магов медленно отступала от Голодных Болот. Подожженные заклятьями Болота горели, изрыгая такое чудовищное зловоние, что никакая магическая защита не спасала. Подожженные болота горели — но сквозь огонь и дым на отступающих магов глядели немигающие глаза неумолимого древнего голода. Глядели — и не сгорали.
— С меня два обеда. Нет. Три! — восхищенно шепнул Линард гному. — На такое я и не рассчитывал.
— Это не моя заслуга, — усмехнулся гном. — Они сами постарались.
Армия магов отступала, окружив себя общим защитным куполом. Потрепанная, но все-таки грозная. Грозная, но все-таки потрепанная. Прямо сейчас она не была готова напасть на кого бы то ни было. Требовалось время. Великие маги и грозные герои должны были прийти в себя после сокрушительного щелчка по носу. Отойдя от болот на безопасное расстояние, армия магов остановилась. Они стояли, окруженные защитой, и чего-то ждали. Долго ждали.
— Они что — умерли? — поинтересовался нетерпеливый Керано.
— Хорошо бы, — вздохнул Линард. — Да только вряд ли. Такие сами по себе не умирают. Таких убивать нужно.
Наконец маги задвигались. Защитный купол раздался в стороны, а вслед за куполом и сама армия потеснилась, освобождая место в центре.
— Подкрепление прибыло, — заметил Линард, глядя на огромный портал, возникший на освобожденном месте. Армия магов прирастала на глазах.
— Утроилась, — озабоченно пробормотал Линард.
— Словно их и без того недостаточно было, — добавил Керано.
Под куполом что-то тяжко загрохотало, потом он раскрылся, выплюнув наружу три мертвых тела в разорванных черных плащах. Тела были чудовищно изувечены, скомканы, словно бумага. Купол тотчас захлопнулся.
— Что это? — шепотом возопил Керано. — Неужто наши разведчики поработали?
— Разведчики все на месте, — ответил Линард. — Наших там никого нет. Совсем. А эти… вероятно, их сочли виновными в неудачном начале операции.
— Кошмар, — прошептал Керано. — Что ж они так… со своими…
— Видел бы ты, что они с чужими делают, — бросил Линард.
— Маги, — так, словно это все объясняло, промолвил гном и улыбнулся.
— Так ведь черные маги, — заметил Фанджур Байет.
— Белые тоже не сахар, — усмехнулся гном. — Со временем сам поймешь.
Защитный купол раскрылся еще раз, и примерно две сотни магов выскользнули из него наружу. Половина тут же взлетела вверх. Остальные разошлись в стороны, образовав правильный круг — настороженные, хмурые, с жезлами наизготовку. В центре круга остался стоять один-единственный маг. Ленивый луч солнца медленно, скользнув из-за туч, блеснул на склянке в его руках.
— Алхимик, — пробормотал гном. — Алхимики — ребята почти всегда безопасные… если не учитывать того, что мы имеем дело с армейским алхимиком.
— Лучше уж учитывать, — посоветовал Линард.
— Тогда плохо, — помрачнел гном. — В тех нечастых случаях, когда алхимики что-то из себя представляют… ой, и в самом деле плохо! — перебил он сам себя.
Маг наклонил склянку, и неправдоподобно огромная, размером почти с него самого, огненно-алая капля беззвучно плюхнулась на землю.
— Ищейка, — объявил гном. — Теперь нас найдут, даже если мы зароемся в землю глубже, чем мои прадеды забирались.
— Мы не будем забираться под землю, — сказал Линард.
Огромная алая капля дрожала, лежа на земле. Огненные сполохи пробегали по ее поверхности. Алхимик поднял жезл, и капля стала меняться, приобретая отдаленное сходство с громадной собакой. Огненная собака подняла морду и глухо завыла. Охраняющие ее маги расступились.
— Сейчас начнется, — сказал гном.
Опустив уродливую морду к земле, собака прянула вперед, потом свернула и понеслась, описывая широкие круги. Круг, другой, третий… Внезапно собака остановилась. Темный огонь пробежал по ее шкуре, а под лапами задымилась земля. Собака зарычала. Понюхала землю и зарычала вновь.
— Мой след… — вздохнул гном. — Я его, конечно, спрятал… вот только от этой твари ничего не спрячешь.
Тихо рыча собака медленно, двинулась по следу. Медленно. Потом все быстрей. Рычание разгоралось, как костер, в который плеснули масла. Собака неслась вперед, и несколько магов, сопровождающих ее, летели в некотором отдалении.
