Коротышка явно забыл о своем обещании не устраивать цирк. Медведь увлеченно жонглировал котлетами, а сам он выводил презабавнейшие рулады на собственном носу, потешно дирижируя бровями. Толпа просто со смеху покатывалась. Коротышке даже кое-что бросили в подставленную шляпу — неслыханная по военному времени щедрость! А потом толпа, продолжая покатываться со смеху, рассосалась, как кусок сахара, брошенный в горячую воду. Люди с окраин, бедняки, босота… они обладали этим загадочным свойством — мгновенно растворяться в переулках и подворотнях собственного квартала. Окраина есть окраина. Это вам не надутые спесью вельможи, которые дверь собственной спальни по полчаса ищут и без прислуги нипочем не найдут. Конец представления Эруэлл досматривал в компании Винка Соленые Пятки, Рэя Сломанного Дракона и Хриплого Молота. Увы, такова участь любого оккупационного режима. Боятся люди чужой власти. Даже если своя сколь угодно жестокая и страшная. Даже если жуткая. Чужой все равно боятся больше. А если ты всю жизнь прожил в вольном городе — пусть даже и последним из нищих — а теперь власть держит страшненькое королевство Рон, захватившее все, что только можно и даже то, чего ни в коем случае не можно, а совсем даже нельзя… и к тому же ходят слухи, будто заправляют в том королевстве Темные Колдуны… нет! Тут уж любому все ясно. И какой бы раззамечательный и прехороший ни был этот самый Господин Комендант — да разве могут быть сомнения, что он по ночам грудными младенцами питается и девственницами закусывает? Не может быть таких сомнений. Питается. Как это — никто не видел? Все видели. Даже те, кто не видел. Вот честное слово. Кого хочешь спроси. Народ, он соврать не даст.
— Ну, кому я здесь понадобился? — спросил Эруэлл, глядя на коротышку.
Гном отвернулся и посмотрел куда-то в сторону. Точней говоря, он смотрел во все стороны, медленно поворачиваясь вокруг себя. Его взгляд скользнул по Эруэллу, как тяжелая шелестящая завеса, сместился дальше… Закончив полный оборот вокруг собственной персоны, гном посмотрел еще и вверх, словно надеялся, что Богиня Зрелищ как раз сейчас совершает над ним свой знаменитый прыжок, и ее стройные ножки соблазнительно высвечивают из под развевающихся облаков. Потом он уставился на землю, будто верил, что найдет там как минимум горсть золотых монет, выпавшую из ненароком прохудившегося кармана Бога Богатства.
А потом он поднял глаза и уставился на Эруэлла. И все прежние сравнения вылетели у того из головы. Потому что глаза гнома пронзили его насквозь почище стального клинка.
— Это он? — спросил мягкий выразительный голос.
Эруэлл вздрогнул — голос принадлежал медведю.
— Верховного Короля не узнать невозможно, — ответил гном. — Кровь Арамбуров в нем несомненна.
Эруэлл вздрогнул еще раз и уставился на гнома во все глаза.
«Верховный Король?! Кровь Арамбуров?!»
— И он… такой же как тот? — спросил медведь. — Или… еще хуже?
— Старое вино не всегда превращается в уксус, — ответил гном. — Иногда оно делается крепче и благородней. Хвала Богам, этот лучше.
Эруэлл не знал, что и сказать. Во все глаза он глядел то на гнома, то на медведя.
«Говорящий медведь! Это надо же!»
— Он стоит нашей поддержки? — спросил медведь.
— Он достоин верности, — ответил гном.
Эруэлл оглянулся на своих разведчиков, но они так же, как и он, таращили глаза, ничего не понимая в происходящем.
— Верно, контузия сказывается, — пробормотал Хриплый Молот.
У него было лицо человека, яростно желающего проснуться.
— Хм. Господа! — обратился Эруэлл к медведю и гному, — А могу я узнать, кто предлагает мне свою верность? Кстати, раз уж вы столько всего знаете, возможно вам известно, что такие разговоры в подобном месте небезопасны?
— Ну конечно, безопасны, — возразил гном. — Правда, недолго. Нас с вами сейчас даже и не видит никто.
— В стенах домов много щелей, а в щелях — глаз, — заметил Эруэлл.
— Нас они не видят, — ответил гном. — И не увидят. С их точки зрения, вы арестовали меня вместе с медведем и увели в комендатуру. Я — очень слабый маг, но уж соткать покров невидимости и отвести от него глаза вполне в моих силах.
— Маг, — сказал Эруэлл.
— Маг, — кивнул гном.
— И медведь, — сказал Эруэлл.
— Я представлюсь немного позднее, — промолвил медведь и улыбнулся.
Улыбка медведя — зрелище редкое. Может, и вовсе небывалое. По крайней мере, Эруэлл не знал никого, кроме себя и своих ребят, кому бы повезло насладиться столь небывалым событием.
— Тут за городом, в том лесочке, что у горки, деревушка обосновалась, — продолжил медведь. — Я был бы рад, если бы вы составили нам компанию и прогулялись до тех мест.
— Командир! — предостерегающе проговорил Винк Соленые Пятки.
— Там нет никакой деревушки! — добавил Рэй Сломанный Дракон.
— Там не было деревушки, — уточнил медведь. — Она появилась три часа назад. Не скрою, я приложил свою лапу к этому темному делу.
— Командир! — еще раз воззвал Винк.
— Не стоит беспокоиться, — отозвался медведь. — Флаги Аргелла приветствуют Флаги Оннера! Смерть Голорской Империи! Да здравствует Союз!
— Мы идем, — кивнул Эруэлл. — Благодарю Вас за столь любезное приглашение, господа! Прошу простить мою недоверчивость и неучтивость. Первое объясняется военным временем. Второе — недостаточным воспитанием.
— Воспитание — бумажный кораблик, Ваше Величество! — усмехнулся гном. — Дайте время, и благородная кровь Великих Королей унесет его прочь. Подлинное Величие не испортить никаким воспитанием.
Вопреки всем предостережениям разведчиков, деревушка была. Она оказалась именно в том месте, где и обещали медведь с гномом. Впрочем, насчет медведя у Эруэлла появились отдельные сомнения. Медведь, конечно, самый что ни на есть медведистый. Однако по некоторым его, впрочем, тщательно скрываемым движениям Эруэлл совершенно четко определил, что махать двуручником или тяжелым боевым топором тому гораздо привычнее, чем жонглировать котлетами. Трудно спрятать такие движения от разведчика — все равно что реку в карман засунуть. Да и то сказать — ну откуда в Аргелле боевые медведи? К тому же еще и говорящие. Ни о чем таком Рыжий Хэк не докладывал. Неоткуда Роади взять такую диковину. Зато Рыжий Хэк докладывал о некоем герцоге весьма громадного роста, оказавшем неоценимую помощь ныне здравствующим монархам Аргелла в их трудной борьбе за престол. Что ж, если Его Светлости охота поиграть в маскировку, значит, так тому и быть. Правду сказать, оно и нелишне. Человек такого роста — это ж как постараться надо, чтоб не заметить! Заметят. Языки у людей длинные, глаза зоркие, в башках невесть что бродит, мало ли… А медведь, он и есть медведь. Цирк — дело обычное. Денгер ведь не деревушка какая. Здесь и не такое видали. Жаль вот, Господин Комендант досмотреть не дал…
