Десятая дудочка запела. Запела сама собой. Просто оттого, что в нее заглянул ветер.
— Звонкая! — хором воскликнули дети.
— Давай пусть Леля! — сказал старший мальчик. — Леля лучше всех играет. Пусть, значит, первая.
Одна из девочек взяла дудочку и заиграла.
Она играла… нет! Курт не мог бы этого высказать. Ему казалось, что весь уносится куда-то вслед за этой нехитрой мелодией.
«А я еще считал себя музыкантом!»
Так прозрачно, так далеко, так… ловкие пальцы мерцали странным неземным светом. Лицо вмиг стало старше и в то же время моложе.
«Вырастет — красавицей будет!» — подумал Курт.
Мелодия кончилась. Леля опустила дудочку.
— Дяденька маг, сделай и другим тоже! — попросила она.
Когда четвертая дудочка была закончена, Мур с преувеличенной важностью произнес:
— Поздравляю, хозяин! Теперь ты не просто великий маг, теперь у тебя профессия есть! Ты теперь дудочник.
— И с этого дня я стану называть себя Курт Дудочник. Посмотрим, как тебе это понравится.
— Мне нравится, — изрек посох. — Попрощайся с коллегами, Курт, тебе пора.
— Мы придем к тебе как-нибудь еще, — сообщил один из мальчиков.
— Мы проводим тебя, когда освободишься от старших, — пообещал другой. — Места здесь неспокойные. Опасно одному ходить.
Четверо магов повернулись и медленно растаяли в воздухе.
— А я так не умею, — растерянно охнул Курт.
— Маленький еще! — хихикнул посох. — Подрастешь немного — научишься.
— Сам такой, — проворчал Курт. — Куда нам дальше? У меня все из головы выскочило.
— Курица, — напомнил Мур.
— Ах, да! — вздохнул Курт. — Помню. Пойдем.
— Ты запомнил, как делаются эти дудочки? — строго спросил посох.
— Да. А что? — удивился Курт.
— А то. Эти дети подарили тебе профессию. Шутя подарили. Забавы ради. Но ты не шутя можешь торговать этими дудочками на любой ярмарке. И я бы хотел посмотреть на того, кто их не купит.
— Что, настолько хорошие дудочки вышли?
Всем приятно, когда их хвалят, даже Богам. Зачем иначе столько храмов и славословий?
— Настолько, — объявил Мур. — Да ты и сам это знаешь. Все же тебе не медведь на ухо наступил, а всего лишь его годовалый отпрыск. Так что ты не мог не слышать. Да такая дудочка мертвого плясать заставит!
— Ты серьезно? — испугался Курт.
— Не знаю, — хмыкнул посох. — Но на кладбище играть не советую.
— Понял, — кивнул Курт.
— Во всяком случае, теперь тебе не придется голодать и принимать предложения отобедать в разных не вызывающих никакого доверия компаниях, — заметил посох.
— Эльфочки были славные, — возразил Курт.
— Славные, — согласился посох. — Повезло тебе. Думаешь, всегда так будет?
— Нет, — вздохнул Курт.
— То-то и оно, — наставительно промолвил посох. — Мне бы хотелось, чтобы предложение разделить совместную трапезу принимал твой ум, а не твой желудок. Так что запомни-ка все про эти дудочки. Накрепко запомни. Не раз они тебе пригодятся. А теперь пошли. Мы в самом деле задержались.
Да уж. Вот тебе и дело сыскалось. В самый раз для Бога. Ну ладно — забор поправить, колодец прочистить, крышу перелетную усмирить или еще чего. А как заставить курицу нестись? И ведь нормальная же курица! Хоть сейчас в суп. И петух есть. Ишь, бродит, хохлатый разбойник! Чуть глаз Богу не выклевал. Никакого почтения. Курт даже заподозрил петуха в богоборчестве. Впрочем, хозяин на петуха не жаловался, а объясняться с ним — не с петухом, с хозяином — было до того затруднительно, что Курт предпочел закрыть глаза на петушиные выходки. Так оно проще выходило. Да и для глаз безопаснее.
И все же — что делать с проклятой курицей?
— Ты же Бог, — в который раз напомнил Мур. — Прикажи ей.
— Думаешь? — с сомнением пробормотал Курт. — Ну, ладно. Давай попробуем.
Уставя на означенную курицу указательный палец, он решительно приказал:
— Несись!
И курица понеслась.
Так понеслась — куда там петуху!
На лошади не догонишь.
— Вот это да… — вытаращив глаза, пробормотал хозяин.
А курица неслась, стрелой летела по деревне, пугая собак, кошек и прочих мирных прохожих. Она неслась, не разбирая дороги, перепрыгивая заборы, перелетая дома и сараи, она неслась — и перепуганный визг следовал за ней.
— Вот это… несется! — выдохнул хозяин и вдруг залился смехом, хлопая себя ладонями по коленям. — От несется — так несется! Чешет — так чешет! А что?!! — он поднял на Курта восхищенный взгляд. — Простых несушек у меня и без того полно, а эту я буду выставлять на скачках! Подумаешь, кони! А вот моя кура — всем коням конь! Добьюсь разрешения, и тогда…
— Ты доволен? — прервал его разглагольствования Курт.
Видимо, разнообразия ради хозяин не стал интересоваться, чем именно он должен быть доволен и по какому поводу. То ли он действительно это понял, то ли сделал вид, что понял.
— Я-то?! Да я в восторге! — заявил он и низко-низко поклонился своему Богу.
А курица неслась по деревне во весь опор, неслась с дикой скоростью. Завидевшие ее деревенские собаки не лаяли. Они икали от удивления.
Долго потом еще люди говорили: «Это было в том году, когда собаки икали.»
А Курт продолжал свою трудовую деятельность. Под конец он настолько замучился, что уж и не помнил толком, что это он такого делал. То ли лечил забор от склероза, то ли яичницу чинил. Спасибо, хоть небосвод зашивать не заставили, а то вон сколько в нем дырок — звезда на звезде сидит и звездой погоняет.
В сгустившихся ночных тенях пролегли еще более непроглядные тени. Непроглядные, непролазные, вовсе нечеловеческие. Укрытые этими тенями, на Курта смотрели двое.
— Смотри-ка — он! — прошептал один, теребя боевой жезл.
— Где? — осведомился второй.
— Да вот же! — указал первый.
— Не может быть, — покачал головой второй.
— Описание совпадает полностью, — настаивал первый. — Полностью.
— Брось, мы же мага ищем, — отмахнулся второй.
— И что? — возмутился первый.
— У него нимб, не видишь, что ли?! — рассердился второй. — Мага с Богом перепутать — это уметь надо!
— Но описание… — попробовал возразить первый.
— Мало ли кто на кого похож, — отмахнулся второй. — Тоже мне, описание. Совпало так.
