— Пойдем-ка отсюда! — сказал Мур. — А то так и до греха недалеко.
— Девочки мои… — вздохнул Курт. — Оставлять их какому-то… он все равно не оценит.
— Он выдаст их замуж — и правильно сделает, — отрезал Мур. — Пошли, говорю! Не знаю, как тебе — твоя голова, а мне мой набалдашник еще дорог.
— Пошли, — кивнул Курт. — Что нам еще остается?
— Дяденька маг! — внезапно услышал он за спиной.
— Здравствуйте, коллеги! — тут же отозвался Мур. — Приятно видеть вас снова!
Правая рука Курта привычно дернулась в благославляющем жесте божества, но так и не завершила движения — ей было как-то неудобно, как-то неправильно.
Рука еще миг повисела в воздухе. Курт поболтал ею — кажется, лишь затем, чтобы окончательно убедиться, что она вновь отныне принадлежит ему, а не тому образу божества, что он невольно из себя создал. Поболтал — и опустил.
— Здравствуйте, коллеги, — вслед за Муром промолвил он.
— Это хорошо, что ты от больших ушел, — одобрительно сказал мальчик.
— Они совсем глупые, — добавил другой. — Разве же можно кого так мучить? Хорошо хоть, этот Бог, наконец, явился, а то они бы тебя совсем заездили.
— Особенно эти девицы! — фыркнула девочка. — Ненормальные они, что ли? Даже детям известно, что двое на одного — нечестно, но чтобы такой кучей!
Мур раздулся от желания что-то сказать, но получил чувствительный щелчок по набалдашнику и промолчал.
— Нам тебя жалко, — добавила другая девочка. — А дудочки у тебя замечательные вышли. Вот.
— Спасибо, — ответил Курт.
— Это тебе спасибо! — откликнулись все четверо.
— Мы тебя проводить пришли, — сказал мальчик. — Тут, в лесочке… опасность случается. Не каждый раз, конечно, а все же… Местным-то ничего, а чужака одним разом съедят. Не посмотрят, что маг.
— Но… если там опасно даже для взрослого… — нерешительно начал Курт.
— Именно для взрослого там и опасно! — обиженно оборвала его одна из девочек. — Для глупого, самонадеянного взрослого-зазнайки! Ты чужой в этих местах, а мы здесь каждую травинку помним. так что не задавайся!
— И мы не всегда дети, — добавила другая девочка.
— Простите моего дурня, уважаемые коллеги, — виновато проговорил посох. — Вы — уже состоявшиеся маги, а он лишь проходит свой путь обретения силы. Так пусть ваша несомненная мудрость простит нелепые выкрутасы его восторженной юности.
— Во загнул! — уважительно воскликнул один из мальчишек.
— Пойдем, чего зря стоять? Заметят еще, — добавил другой.
Был день. Ярко светило солнце, и лес мягко покачивался в переливах золотисто-зеленой тени. Пели птицы, уютно жужжали насекомые — нет, лес вовсе не выглядел хоть в чем-то опасным.
— Мерк ползет, — негромко и ровно сообщил один из мальчиков.
— И Шуршава шуршавит, — в два голоса добавили девочки.
Откуда-то слева наползло громадное — ростом с дом, не меньше — как бы пятно тяжелого дыма, имеющее форму крысы. Курт вздрогнул, крепче сжимая в руках посох, и тут же услышал легкое шуршание. Шуршание переросло в оглушительное стрекотание, стрекотание — в металлический грохот и лязг. Словно тысяча воинов, закованных в броню, методично молотила друг друга стальными щитами по железным головам. Огромная стальная тварь, слегка напоминающая гигантскую саранчу, медленно наползла справа.
Остановилась.
Чудовищный лязг смолк.
— Так-так, — сказал Мур. — Магические Хранители. Крыса и Саранча. Если мне не изменяет память, именно Крыса и Саранча были Священными Животными того, недоброй памяти, Ордена, что некогда здесь обретался. Местных жителей они, разумеется, не трогают — та же кровь, потомки — а вот чужих… Ну как, Курт, справишься с Магическими Хранителями?
— К-к-как?! — выдохнул Курт.
— То-то, — усмехнулся посох. — Хорошо, что у нас есть защитники и проводники через это воистину ужасное место.
— Ну и подлец же этот Бог! — глядя на приближающихся чудовищ, пробормотал Курт. — Знал же, небось…
— Так он и про то ведал, что мы тебя проводить собирались, — сказал один из мальчиков.
— Вот именно! — выдохнул Курт. — Бегите ребята, а я…
— Бежать? — удивилась девочка. — Мы никогда от Мерка и Шуршавы не бегаем. Смотри.
Четверка юных магов на миг застыла в напряженно-потянутых позах, а потом… угольно-черные, антрацитово-звездные тени пролились на дрогнувшую землю, и низкое бархатистое рычание сотрясло лес. Рядом с Куртом, окружая его со всех сторон, стояли четыре огромные, черные, как смоль, кошки.
— Пантеры, — выдохнул он.
— Притом взрослые! — восхищенно добавил Мур. — Они и правда не всегда дети — только когда люди.
Пантеры шагнули вперед, и магические стражи отступили. Огромная туча магической крысы поблекла и выцвела, магическая саранча съежилась, громогласное шуршание ее больше не сопровождало.
«Идем же!» — услышал Курт голос в своей голове.
И сделал шаг.
Так он и шел — магические Стражи, пятясь, отступали, он наступал, а вокруг него плавно текли, стелились по земле громадные черные коты и кошки. И звездная ночь, такая невероятная посреди яркого солнечного дня, окружала их могучим защитным сиянием. Курт не заметил, когда Стражи исчезли. Он слишком увлекся, глядя на восхитительных зверей. Потом лес кончился. Звери превратились в людей.
— Удачи тебе, дяденька маг! — сказали четверо юных магов-оборотней.
— Убей этого гадкого колдуна! — добавили они чуть погодя.
— Спасибо вам, ребята! — проговорил Курт. — И… я даже не спросил, как вас зовут…
— И правильно сделал, — заметила одна из девочек. — Ты и своего-то имени не знаешь — так зачем тебе наши?
— Как это — не знаешь? — растерялся Курт. — Да я…
— Все понятно. Ты еще даже и не знаешь о том, что ты его не знаешь! — рассмеялась другая. — Не беда. Это проходит!
— И тем не менее, имя одной из вас я слышал, — возразил Курт. — Кажется, это ты — Леля?
— Разве это имя? — отмахнулся один из мальчиков. — Ты еще назови именами те клички, которыми нас мамаши кашу лопать зовут! Рано тебе об именах спрашивать.
— А колдунов убивать — не рано? — рассердился Курт.
— В самый раз, я думаю, — очень серьезно ответил мальчишка. — Да ты не обижайся на нас. Сам потом поймешь, что мы правы. Встретимся еще — тогда и услышишь наши имена.
— А встретимся? — спросил Курт.
— Обязательно! — расхохотались все. — Чтоб такие великие маги как мы — и не встретились?! Не бывает!
