На холме, вглядываясь в рассветную даль, укрылись двое часовых-разведчиков.
– Кажись, неприятель катит! – проговорил Хриплый Молот. – Я до командира побегу или ты?
– Это не неприятель, – вздохнул Рыжий Хэк. – Это гораздо хуже. Это союзники. А лучше бы враги.
– Что, так плохо? – негромко спросил подошедший Эруэлл.
– Еще хуже, командир, – грустно усмехнулся Рыжий Хэк, – вы только посмотрите на это…
– Боги и демоны! – воскликнул Эруэлл, вглядываясь в даль. – Арвалирен – идиот!
– Одного не пойму, как же они все-таки добрались до нас, – задумчиво проговорил Хриплый Молот.
– Мне думается, я уже знаю ответ, – протянул Рыжий Хэк.
– Их пропустили, да? – хмуро спросил подошедший Линард.
– В этом нет никакого сомнения, – кивнул Рыжий Хэк.
В рассветных лучах солнца звонко запели трубы, эхом раскатились барабаны, весело запели скрипки… еще какие-то инструменты… и флаги… море развевающихся флагов весело расплескалось на ветру. Шедшее красивым строем пестро одетое войско весело пело восхитительно прекрасную песню.
– Арвалирен, – зло повторил Эруэлл.
– У них там акробаты! – потрясенно буркнул Хриплый Молот. – И жонглер! Чтоб мне помереть – жонглер! Этот Арвалирен, он что – псих?
– Он король, – мрачно отозвался Эруэлл. – Это куда хуже. С психом мы бы справились.
– У них там еще и пленные, – хмуро констатировал Рыжий Хэк.
– Пленные? – насторожился Линард. – Пленных я не углядел.
Нахмурив брови, он тревожно всмотрелся в приближающееся войско и помрачнел еще больше.
– Так-так, – тихо сказал он. – Пленные. Много. Ручаюсь, им ничего не стоит перебить своих пленителей голыми руками, но они этого не делают.
– Они знают, куда идут и зачем, – добавил Рыжий Хэк. – Они идут к нам.
– Значит, придется брать их в плен еще раз, – проговорил Линард, – зовите Герцога Седого с его людьми, гнома зовите!
– И анмелеров, – добавил Эруэлл, – а то мне жена голову оторвет, корону надевать будет не на что…
– А с самим Арвалиреном – как? – спросил Хриплый Молот.
– А позовите Тарная, пусть даст ему в ухо! – мстительно скривился Линард. – Нельзя же до такой степени быть дураком! Даже если ты король – нельзя!
Разведчики бесшумно исчезли.
Эруэлл и Линард остались на холме.
– У тебя проблемы с женой? – осторожно спросил Линард.
– Не знаю, – вздохнул Эруэлл, – наверное. Просто у меня никогда никакой жены не было. А теперь есть, и…
– И тебе страшно потерять ее, – сказал Линард.
Эруэлл кивнул.
– И ты прикрываешь ее в самых пустяковых стычках, бережешь не то что от меча или стрелы, от малейшего ветерка и дождика бережешь, словно она сахарная или бумажная, – сказал Линард.
Эруэлл вновь кивнул и вздохнул.
– Но она не сахарная и не бумажная, – продолжил Линард, – она воин и вождь своего народа. Ее люди составили большую часть нашей армии. Она не должна превращаться в комнатное растение, теряя авторитет в глазах своей дружины.
– Сначала ей вроде бы даже нравилось, что я ее опекаю, – проговорил Эруэлл, – а потом…
– Нравилось, пока ей казалось, что она может прекратить это по своей воле, – заметил Линард, – а ты проявил черствость, был неуступчив…
Эруэлл покачал головой и махнул рукой.
– Это нелегко. – кивнул Линард. – Ты можешь мне не поверить, ко я еще помню… помню, как нелегко то, что сейчас с тобой происходит. – Линард помолчал, глядя на приближающуюся армию Арвалирена и добавил: – В древнем каноне «О судьбе», забытом теперь уже каноне, было сказано, что люди делятся на тех, кто волен прожить свою жизнь так, как подскажет им сердце, и на тех, кто избран судьбой. Вы оба – и ты, и она – избраны, предназначены для великих свершений. И как бы тебе ни хотелось спрятать ее в уютный маленький мир у себя за пазухой, запереть в спальне, в замке за высокими стенами, как бы тебе ни хотелось – ты не можешь этого. Не имеешь права на это. Страшный грех – помешать чужому предназначению, а помешать предназначению любимого тобой человека – грех, страшный вдвойне. Ведь именно перед любимыми мы наиболее беззащитны. Их слова кажутся нам самыми справедливыми, их желания принимаются, как свои собственные, а их мнения ранят больнее всего. Извинись перед женой, Твое Величество, а то ведь по морде дам!
– Извинюсь, – улыбнулся Эруэлл. – Не надо по морде. Рука у тебя уж больно тяжелая.
Он глубоко вздохнул, и лицо его просветлело.
Развеселая песня воинов Арвалирена звучала все громче.
– Боги, что я вижу! – вдруг простонал Линард.
– Что такое? – всполошился Эруэлл.
– У этого… этого… – От ярости Линард не находил слов. – У него там дети, у этого гада!
– Дети… – похолодев, выдохнул Эруэлл. – Какие еще дети?..
– Откуда я знаю какие?! Я его сначала убью, а потом узнавать стану!! – шипел Линард, глядя на торжественно приближающееся войско Арвалирена.
Герцог Седой подошел так бесшумно, что его можно было принять за разведчика. Если бы не топающий следом гном, Эруэлл мог бы его и не услышать.
«Или Герцог молодец, или я старею, – мелькнуло в голове у Эруэлла. – Будем считать, что первое, а то обидно».
– Я уже послал людей на фланги и в обход, – вместо приветствия промолвил Герцог Седой.
– Отлично! – кивнул Линард.
– Пока мы с вами будем вежливо раскланиваться перед Арвалиреном, а мой коллега герцог Тарнай бить морду своему властелину, мои люди помогут всем этим «пленным» действительно попасть в плен, – продолжил Герцог Седой. – Кроме того, у моего мага возникла мысль, что с ними потом делать.
– Очень своевременно! – с благодарностью воскликнул Линард. – По правде говоря, мне совсем не нравится идея посадить себе на голову такую ораву пленных. Их чуть не вдесятеро больше, чем нас.
Армия Арвалирена медленно спускалась с пологого холма. Утреннее солнце освещало ее щедро и безжалостно. С того места, откуда наблюдали Эруэлл и его соратники, она была видна как на ладони. Даже упившийся до синих драконов экзорцист разглядел бы самый крохотный бантик на самом последнем из воинов. Бантиков было много.
– Есть такое направление в живописи, – тихо сказал гном, – когда голову рисуют там, где ноги, ноги – там, где голову, а руки и вовсе изо рта торчат…
– Не понял, – озадачился Линард.
– Эта армия… она похожа на такую картину, – пояснил гном, вытаращенными глазами наблюдая, как люди и бантики медленно спускаются с холма.
