«Правильно ли я делаю?» – заскребся внутренний голос. Но вопрос был тусклый, неестественный, неискренний, и быстро распался, не выдержав столкновения с каким-то особенно длинным носом.
Внезапно Курт почувствовал, как его ухватила неведомая и страшная сила, ухватила, скрутила, и… он почувствовал, как его выворачивают наизнанку и втаскивают внутрь его самого, прямо через левое ухо. Он взвыл, рванулся и…
И оказался в уютном кресле, в Башне Зикера, с бокалом топталовки в руках.
– Осторожней! Не разлей ценный продукт! – промолвил Зикер, сидящий напротив него.
– Кошмар! – выдохнул Курт. – Что это было?
– Что ты имеешь в виду? – уточнил Зикер. – С тобой сегодня много чего было.
– Мне показалось… да нет, я просто убежден… что меня… меня… вывернуло наизнанку… да еще через ухо втянуло внутрь меня самого! – выпалил Курт. – Это… это…
– Прости, Курт, – вздохнул Зикер. – Но это самый быстрый и безопасный способ выдернуть кого бы то ни было из любой точки пространства… если бы ты еще немного прошел по этой тропе, то пришел бы в место, которое вряд ли бы тебе понравилось.
– То есть… это твои проделки! – возмущенно выдохнул Курт.
– У меня не было иного способа спасти тебя из той передряги, в которую ты угодил, – ответил Зикер. – То есть были другие способы, но… этот самый быстрый и безболезненный.
– Самый быстрый и безболезненный? – с нервным смешком уточнил Курт. – Ну, помогай Боги, тем несчастным, коих ты другими способами спасешь!
И Курт одним глотком опрокинул в себя бокал с топталовкой.
– Уф-ф! Сразу полегчаю! – блаженно прошептал он.
– Чувствуется, что ты побывал Богом, – улыбнулся Зикер.
* * *
– Как ты мог всех нас бросить! – такой перепуганной Курт Агларию еще не видел.
– Еще раз так сделаешь, и считай, что весь твой лоб – одна большая шишка! – вторил Мур.
– Это я виноват, – вздохнул Зикер. – Подбил вашего начальника на авантюру, а потом не смог за ним толком проследить. Один симпатичный дракон предложил мне совершить пешую экскурсию в его желудок, а пока я вежливо отказывался, поясняя, что не являюсь сторонником здорового образа жизни и терпеть не могу ходить пешком, вашего Курта чуть было не… впрочем, он вовремя смылся. Удрал к истокам собственной силы, где я его, хвала Богам, и нашел.
– Ты опять видел свое Озеро, Курт? – тут же заинтересовался Мур.
– Я в нем даже искупался, – похвастался Курт.
– А нас с собой не взял! – Аглария легонько треснула его по лбу. – Он там, понимаете ли, у озера прохлаждается, а мы за него службу тащим!
– Ну, так ведь я же начальник, любимая… – развел руками Курт. – Работа у меня такая – ничего не делать и смотреть как за меня другие отдуваются.
– Посмей только еще раз удрать и я решу, что ты мне изменяешь, – посулила Аглария.
– С заданием? – хихикнул Мур.
– С заданием, – сурово кивнула Аглария.
* * *
Курт уснул, обнимая любимую девушку, а проснулся…
Или он так и не проснулся?
Во всяком случае, он никогда не видел этого места. Да и вообще ничего подобного не видел.
Под ногами его ходуном ходили волны, но это была не вода…
«Это камень», – подумал Курт.
Жидкий камень плескался перед ним, убегая к далекому горизонту, каменный прибой лизал его башмаки. Он не был раскаленным, расплавленным, самый обычный холодный камень, только жидкий. Таково было свойство этого места, что камни здесь текли, словно вода.
«Но если камни здесь жидкие, на чем же тогда все держится?!» – испуганно подумал Курт.
И тотчас понял, что это была Сила. Невероятное могущество, спрессованное в единый монолит.
Над каменным морем было еще что-то. Или… кто-то. Курт задрожал, когда понял, что на него смотрят. Непередаваемо черная бездна висела над каменным морем и глядела на Курта Он не мог бы сказать, чем именно она смотрит, ведь глаз у нее не было, но этот взгляд… этот взгляд… Курту казалось, что он прозрачный.
– Ты затратил достаточно усилий, чтобы меня увидеть… – могучие вибрации нездешнего голоса сотрясли Курта. – Зачем тебе Архимагистр?
«Так вот ты какой на самом-то деле!» – подумал Курт.
– Мне надоели твои настырные попытки до меня добраться, – продолжил Архимагистр. – Я не собираюсь участвовать в ваших великих войнах, можешь так и передать своему начальнику. Было бы глупо перенимать проигранную партию из рук вашего противника. Так что он может не беспокоиться. А ты можешь убираться.
«Убираться? Вот как?!»
Собственная Сила вскипела в Курте, рука об руку с ней явился гнев.
– Ты немедленно вернешь похищенное! – зарычат Курт, глядя в непередаваемо-черную бездну.
– Кажется, твой начальник советовал вначале вежливо попросить, – откликнулась бездна непередаваемо-черным голосом. – Почему бы тебе не последовать его мудрому совету? Или ты сразу решил, что я откажу?
– Сразу решил, что откажешь, – усмехнулся Курт.
Эхо его слов отскочило от чего-то незримого и больно резануло по ушам.
– И все равно стоило бы прислушаться к мнению столь опытного мага, – вдруг мелодично прозвенела бездна.
Курт понимал, конечно, что бездна не может быть струной, но где-то в глубине души уже видел ее как огромную, неохватную, пронзительно-черную струну, натянутую поперек вечности.
– А с какой стати тебе соглашаться и что-то отдавать добровольно? – спросил Курт.
– Ну… может, мне уже наскучили мои новые игрушки, – отозвалась бездна. – Почему бы и не вернуть их законным владельцам?
– То есть ты хочешь сказать, что…
– Но ты даже не попытался попросить вежливо!
– Но откуда же я мог…
– Если бы ты прислушался к мнению своего начальника… впрочем, теперь поздно об этом говорить.
– Поздно? Почему поздно?!
– Потому что мне расхотелось отдавать все это такому хаму, как ты. Можешь идти и передать это твоему начальнику. Пусть его мудрость, приславшая ко мне именно тебя, подскажет ему так же и как наказать тебя за этот проступок.
– Так ведь этот болван опять что-нибудь перепутает! – почти искренне воскликнул Курт.
Показалось или нет? Бред разыгравшегося воображения или бездна и в самом деле дрогнула от смеха? Дрогнула, сыпанула во все стороны незримыми искрами того сокровенного огня, что всегда горит в сердце любой бездны.
– Что, хороших начальников не бывает? – громыхнула мерцающая тьма.
