— Хорошо, — кивнул лейтенант вирдисской гвардии. Карта перекочевала в его руки.
Ирнийский майор секретной службы содрогнулся от возмущения, но промолчал.
— Об остальном позаботимся мы, — добавил Верген.
— Счастливого пути, сержант, — попрощался вирдисский офицер, направляясь к своим.
— И вам того же, лейтенант.
* * *
— Дорогу! — Маршал Эрдан вздыбил своего белого жеребца у ворот ирнийской столицы.
— Стой! Кто таков? — закричала воротная стража.
— От маршала Эрдана к его величеству Илгену — посланец! — грозно поведал эльф.
— Бумагу покажи посольскую, — ответствовал старший наряда.
Маршал Эрдан эффектным жестом выдернул собственноручно написанную подорожную, и его, разумеется, пропустили. Она ведь и в самом деле была настоящая! А до того, что маршал вирдисского войска отправит королю Ирнии в качестве посланца самого себя, просто никто не додумался. Так ведь просто не бывает, верно?
— Проезжай! — Ворота отворились, и белоснежный скакун, горделиво подняв голову, проследовал в город.
«Еще немного удачи, и я у цели!»
Город доверчиво распахнул свои объятия вражескому маршалу. Вирдисская гвардия, в лице маршала Эрдана, все — таки вошла в столицу Ирнии.
На миг его охватило воистину детское желание так и написать своему королю: «Ваше величество, я в столице Ирнии! Я обещал въехать в нее верхом на коне — я сделал это!» Увидеть лицо его величества в момент прочтения — ради такого и умереть не жаль!
Усилием воли маршал вернул себя в реальность. Напомнил себе, как обстоят дела.
Что ж, если он ошибся… Впрочем, какая разница, где ему снимут голову, здесь или дома, в Вирдисе? Вряд ли у родного палача более острый меч. И даже если здешний король, решив поиздеваться, повелит отсечь маршальскую голову топором, голове — то все едино, его самого это не слишком унизит. Даже если его повесят…
Маршал Эрдан улыбаясь смотрел по сторонам. Все — таки Ирния — удивительная страна, а ее столица — Феранна — удивительно красивый город. В таком красивом месте и жить приятно, и умирать восхитительно.
Впрочем, маршал Эрдан это на всякий случай думал. На самом деле он не собирался умирать. Он собирался победить. В его крови, словно легкое эльфийское вино, плясала и пела Богиня Утра, которую эльфы называют еще и Богиней Удачи.
Улыбайся, улыбайся и дыши глубже, маршал Эрдан, пусть пляшет в твоей крови веселая и звонкая удача… твоя удача… Веселая, шальная, не похожая ни на какую другую… сегодня она понадобится тебе вся, без остатка, ведь ты собираешься — один! — бросить вызов целому королевству, сразиться и победить… ты просто не можешь проиграть. Нет у тебя такого права.
Королевский дворец. Вот он наконец. Ты проехал весь город, а тебя так никто не остановил, хоть ты и во вражеской форме. Так трудно поверить в очевидное?
Трудно, если оно невероятно. Никто не шел на приступ, не слышно было пальбы, не свистели пули, не орали атакующие, не стонали раненые и умирающие, не носились в панике эльфы и люди, не кричали от страха женщины, дети и лошади… так и откуда здесь взяться вирдисскому гвардейцу? Тем более маршалу? А раз неоткуда, значит, и не было ничего. Потому что быть такого не может.
«Ну, еще капельку удачи! Самую малость!»
— К его величеству! Срочно! — повелительно крикнул маршал Эрдан, и дворцовые ворота открылись.
Соскочив с коня, маршал Эрдан тотчас приметил старшего караульного, который уже открывал рот, чтобы задать какой — то вопрос. Именно ему он и швырнул поводья своего жеребца.
— Держи, да смотри, осторожно! Он у меня с характером! Зазеваешься — шкуру спущу! Если, конечно, конь раньше меня не спустит! — небрежно бросил он.
И не оглядываясь пошел дальше.
Следующему, кто попытался его о чем — то спросить, он сунул свои пистолеты. Еще одному — это был офицер охраны — свою шпагу. Кому — то из младших магов — роскошную шляпу с белыми перьями. Какой — то важной даме — свой шитый золотом камзол, она так и застыла с ним в руках. Дальше… дальше… каждый шаг приближал его к победе. И неважно, что с ним потом будет, его победа неотвратима. Высунувшийся на свою беду церемониймейстер получил маршальские перчатки. Он так оскорбился тем, что его перепутали со слугой, что просто потерял дар речи. Что ж, маршалу Эрдану ничего другого от него и не надо было. Хорошо бы его больше никто не попытался останавливать и расспрашивать, невежливо было бы явиться к его ирнийскому величеству в одних подштанниках. Какая уж тогда игра в шашки?
Дальше… дальше… дальше… Вот и королевские покои. Сейчас главное, чтобы его величество был на месте.
Еще один стражник заступил дорогу. Пора!
— Маршал Эрдан к его величеству Илгену! — объявил он, с наслаждением глядя, как стражник только что на месте не подпрыгнул от потрясения.
— Как?! — каркнул он.
— Поторопитесь доложить, — ледяным тоном добавил маршал, — Его величество разгневается, если им промедлите.
Стражник выпучил глаза.
— Я… мне же нельзя с поста отлучаться…
— Я долго буду ждать?! — нахмурился маршпл Эрдан. — Немедленно доложите королю о моем визите!
Стражника как ветром сдуло.
«Порядок! Это везде работает!» — с облегчением подумал маршал. Он уже знал, что победил. Знал с несомненностью. Он улыбнулся и позволил себе на миг расслабиться. Он продолжал улыбаться и тогда, когда магическая сеть опутала его с ног до голоны. Что ж, чего — то в этом роде он и ожидал.
— Стоять! Не двигаться! Применение любой активной магии будет расценено как попытка сопротивления! Любое движение будет считаться попыткой бегства! — Ирнийские маги безопасности шли к нему со всех сторон.
— А нос почесать можно? — все с той же улыбкой спросил маршал Эрдан.
— Нельзя! — сердито рявкнул пожилой маг. — Кто таков? С какой целью проник во дворец?!
Он вдруг остановился.
— И впрямь маршал… — изумленно промолвил он.
— Правда? — ехидно восхитился Эрдан. — Да что ты говоришь? В самом деле? Вот хорошо — то! А то я уже начал сомневаться…
— Господин маршал… какого демона вы здесь… — начал маг и замолк.
— А ваш король не говорил, что назначил мне на сегодня встречу? — вопросом на вопрос ответил маршал. — Неужто не говорил? А между тем он пригласил меня сыграть с ним партию — другую в шашки. Вот, я прибыл, а вы меня в сеть магическую затолкали. Нехорошо. Разве я кому угрожаю? Можете проверить — я безоружен. И разве я пытался ворваться силой? Я вежливо попросил напомнить его величеству о нашем с ним уговоре. Что я сделал такого незаконного, за что меня схватили?
Пожилой маг задумчиво хмыкнул.
— Доложите его величеству! — приказал он своим подручным. — Живо!
