— О себе я много чего могу рассказать, — ухмыльнулся сержант Верген. — Главное, сумеешь ли ты этому поверить, потому что правда — она иногда почуднее всяких выдумок бывает. Я, парень, не где — нибудь там в пехоте или даже в кавалерии служил, а можешь ли поверить — в самой настоящей гвардии!
Карвен слушал с неослабевающим вниманием. Сержант Верген и впрямь был потрясающим рассказчиком.
* * *
— Внимательнее, господин Нарли. — Господин Варлигер, третий маг королевской охраны, недовольно нахмурился. — Что это вы там натворили такое? Я ведь уже неоднократно показывал вам, как вяжется эта магическая сеть. Неужто так трудно запомнить? Как вы выпускные экзамены — то сдавали, такой невнимательный? И как вы дальше намереваетесь быть? Я не смогу постоянно ходить аа вами по пятам.
— Простите, наставник Варлигер, — виновато отозвался юноша. — Но… разве вы не видите?
— Что именно я должен увидеть? — с досадой пробурчал Варлигер.
— Мне только что пришло в голову… принципиально новый вид ловчих ячеек для такой сети… — смущенно промолвил ученик. — Я все думал, как сделать, чтоб такие, как я, все же не могли воспользоваться порталами и прорваться сквозь эту защиту… Ведь где — нибудь обязательно есть такие же… Вдруг они окажутся врагами?
Где — нибудь обязательно есть такие же…
Вдруг они окажутся врагами!
Варлигер вздрогнул, и его прошибло холодным потом.
«Проклятье!» — в панике подумал он, представляя, как будет выглядеть на месте первого мага, если подобные гении вдруг посыплются ему на голову, а он ничего не сможет им противопоставить.
«Что мне скажет король?! Что я ему отвечу?! Еще прикажет вернуть из отставки Старика!»
«А на моем месте к тому времени уже будет сидеть этот юный наглец! Открыл он, видите ли!»
Варлигер с гневом посмотрел на ученика.
«И что мне тогда — в слуги идти? — вертелось в его голове. — Фокусником в ярмарочный балаган?!»
— У меня в прошлый раз не получилось… — не замечая гнева наставника, все так же смущенно продолжал Нарли. — Вы правильно сказали, учитель, комок бесформенный у меня вышел. Я не учел, что близкорасположенные нити щитовых заклятий притянутся и перепутаются. Зато сейчас… Если сплести сеть таким вот образом, повернув нити под углом и переплетя вспомогательные между собой… я бы не мог пройти, честное слово.
Варлигер присмотрелся и ахнул.
Столь тонкой вязи он в жизни своей не видел.
«Да на нее дышать страшно!»
Тонкая, невероятно изящная — ему в жизни такую не сплести. И прочная. Невероятно прочная. Куда прочнее его собственной.
«Ничего себе — дышать! Да на ней плясать можно!»
Тот, кого однокашники когда — то прозвали Пауком, почувствовал, как пальцы сами собой сжимаются в кулак.
Зависть. Такая страшная.
«Боги, да я убить его готов. Вот просто взять и убить. Прямо здесь».
— Вам понравилось, учитель? — с надеждой поинтересовался Нарли.
— Мне… Да. Понравилось. — Голос предательски дрогнул. Нет. Нельзя давать себе воли. Не сейчас. Только не сейчас. Не при этом проклятом гении. Не то даже он, при всей своей потрясающей наивности, догадается.
— Э — э–э… замечательно, господин Нарли. Отныне именно вы будете устанавливать всю защиту королевского дворца. По вашей новой системе.
«Я больше никогда не стану заниматься этой нудной работой. И почему меня это совершенно не радует?»
Усилием воли Варлигер сдержал накатившую волну паники.
«А что, если? Да нет, не может быть! Это было бы слишком ужасно…»
Они не могут так со мной поступить. Столько лет безупречной службы… Нет, даже Старик никогда не пойдет на такую подлость. А его величество нипочем не позволит.
Варлигер вздохнул.
— Это замечательно, — сказал он своему ученику. — Отныне защита ирнийского королевского дворца будет непревзойденной. Лучшей в мире. Я сам доложу их величествам о вашем открытии, господин Нарли. Думаю, они не оставят вниманием и милостями столь талантливого мага.
— О, спасибо, наставник! — искренне воскликнул юноша. — Право, я этого не стою.
«Единственное, чего ты стоишь, сволочь малолетняя, то огненного шара в затылок!» — В голове Варлигера мутно плясала ненависть.
— Если кто — то чего — то заслуживает, он должен это получить! — наставительно произнес господин Варлигер. — Если ваши прочие способности окажутся на столь же высоком уровне… думаю, в учениках вы недолго задержитесь.
«И на моем месте — тоже, — мрачно додумал он про себя. — Старик говорил о тех, что приходят нам на смену, но ведь он не сказал прямо, что я сменяю его, а этот парень — меня. Это я так подумал. Тогда как на деле… Это что ж такое выходит?! Это я Старику замену готовлю?! А сам так и останусь третьим?! До конца дней своих — третьим?! Разве что место Тегримара займу. И то в том лишь случае, если и он не отыщет себе на смену какого — нибудь гения. А ведь этот гад отыщет. Из чистого ехидства. Просто чтоб посмотреть, как я опять останусь с носом, и всласть похихикать, когда никто не видит».
— Заканчивайте установку защиты, господин Нарли, — милостиво кивнул ученику Варлигер. — Закончите — приходите в мой кабинет. Пришла пора выяснить, насколько вы преуспели в прочих видах магического искусства.
«И не моя вина, если с вами произойдет что — либо непредвиденное… Магия — опасное ремесло».
— Да, наставник, — поклонился Нарли.
Господин Варлигер, третий маг ирнийской королевской охраны, медленно шел коридорами королевского дворца. Ему больше не нужно было выполнять нудную, скучную, опостылевшую работу. Он был свободен от надоевшей, набившей оскомину рутины. Он так хотел этого. Так хотел… Он никогда еще не ощущал себя таким ненужным. Так неужели же он жаждал вот этого? Вот этой вот пустоты?
Он хотел свободы, а стал ненужным. Видят Боги, это не одно и то же!
А что с ним станет, когда о его ненужности проведают другие? Долго ли его величество согласится терпеть ставшего бесполезным мага? Из милости? Из благодарности за прошлую безупречную службу? А вы пробовали, каково это — жить из милости? Особенно вместо того, чтобы стать первым? А безупречная служба… Едва ты становишься ненужным, тотчас выясняется, что тебя очень даже есть в чем упрекнуть. Просто раньше на это закрывали глаза. Потому как нужен был. А теперь…
Ему никогда не сплести такую сеть. Никогда!
«Перемигнуться, что ли, с какой — нибудь служаночкой и хоть ненадолго обо всем забыть?» — мелькнула мысль.
Но Варлигер знал, что это ему не поможет. Он просто не сможет забыть. Каждую минуту будет помнить, что по залам и коридорам дворца расхаживает тот, кто одним своим появлением убил его будущее. Его тайные мечты и надежды.
