Наивный мальчишка с бесхитростной улыбкой. Мерзкий убийца.
Господину Варлигеру очень хотелось стереть эту его улыбку вместе с лицом.
«А ведь когда он смотрел на меня в самом начале — с жалостью смотрел… — внезапно вспомнилось Варлигеру. — Неужто он уже тогда все знал?! Знал, что Старик именно его выбрал себе на замену?!»
«Знал! — с беспощадной ясностью понял господин Варлигер. — Все он знал. С самого начала знал. Старик ему небось сам и сказал, почему нет, он еще и не на такое способен! А мальчишка как меня увидел — по моему лицу сразу все понял. И не сказал. Промолчал, змееныш. Это же так забавно — смотреть, как кто — то корчится от безумной надежды, смотреть, зная, что еще миг, и эта надежда разлетится в пыль, смотреть на проигравшего, мнящего себя выигравшим, радующегося своей невероятной удаче, смотреть, зная, что на самом деле выиграл ты, и открыть свои карты лишь в самый последний момент, сполна насладившись чужим унижением и мукой!»
И сеть эту свою проклятую он, должно быть, вовсе не сейчас придумал. Кривлялся. Делал вид, что чему — то учится, тогда как на деле…
«И почему я не убил его сразу, едва он появился? Проклятый Старик… За руку поймал, словно чуял, словно предвидел, чего мне захочется… Да нет, прочитай он мои мысли, я бы уже давно не был третьим магом. Я бы и вообще вряд ли был.
Стоп. Вот отсюда и будем думать. Старик не всесилен и не всеведущ. Он стар, он хочет на покой, чтоб умереть в своей постели, да еще и с молоденькой служаночкой под боком, потаскун старый! Он не следит за мной и ни в чем не подозревает. Считает, вероятно, что я вполне счастлив на своем месте. Он нашел юного гения себе на замену, сделал его на время моим учеником и успокоился на этом. А юный гений слишком наивен и не осознает своей силы. Или — осознает, что тоже неплохо. Соплякам сила кружит голову. Они небрежно относятся к тем, кого мнят слабее себя, тем самым совершая непоправимые ошибки. Так — так — так… что же из всего из этого следует?»
Господин Варлигер, третий маг королевской охраны, шел по дворцу, нацепив привычную вежливую улыбку. Но если бы кто — то заглянул ему в голову… или в душу…
Вот только не так легко это сделать с третьим магом королевской охраны. Он ведь недаром третий. И означает это, что есть лишь двое — по крайней мере при особе его величества, лишь двое магов, превосходящих его по силе. И каждый из них за долгие годы совместной службы привык доверять третьему. Безупречному третьему, которого просто не в чем было упрекнуть. Все эти годы — не в чем.
Охранники должны доверять друг другу, подозревать весь остальной мир, но доверять друг другу. Иначе они просто не смогут работать.
Никто не заглядывал в голову господина Варлигера. Никто не копался в его душе. Все и так знали, что он — свой. Не доверять ему — все равно что себе не доверять.
* * *
Ярко светило солнце, зеленела листва на деревьях, дул легкий приятный ветерок — жить бы да радоваться, так нет же!
— Еще раз, — безжалостно приказал воин.
— Да сколько же можно! — взмолился Карвен. — У меня уже ноги подгибаются, а руки и вовсе отваливаются!
— Не переживай, когда эти отвалятся, я тебе другие приделаю, — посулил новоиспеченный наставник.
— Я потом в седле не усижу! — пригрозил Карвен.
— Ничего, я тебя к нему привяжу, — утешил Верген. — Ты и так не очень — то хорошо в нем сидишь, коню особой разницы не будет. Давай — ка, не ленись!
«Нет, заниматься фехтованием под руководством сержанта Вергена совсем не то же самое, что слушать его захватывающие истории. И зачем я согласился? Вот же дурак!» — тоскливо подумал Карвен.
— А ведь я казался себе довольно крепким парнем! — сокрушенно проговорил он вслух.
— А ты и есть довольно крепкий, стал бы я со слабаком возиться, — усмехнулся воин.
— Ага, как же! — с горечью воскликнул Карвен. — Кузнец, молотобоец, ни одному из старших братьев в силе не уступлю! Прочих деревенских и вовсе рядом со мной ставить смешно, разве что каких заезжих. Тогда почему мне кажется, что я вот — вот на части развалюсь?
— Это пройдет, — миролюбиво отозвался воин. — Давай — ка еще с десяток раз, и не горячись так, шпага не терпит гнева. Того, кто не умеет себя сдерживать, убивают на первом же выпаде, а лучшими бойцами являются те, кто в любой ситуации остается совершенно спокоен. В любой, парень.
Ярко светило солнце, зеленела листва, и дул приятный легкий ветерок, вот только занятий это не отменяло. Скорее наоборот.
* * *
Господин Варлигер пребывал в полном отчаянье. Только что он провел полную проверку талантов своего подопечного и просто в ужас пришел. Проклятый мальчишка был не просто хорош как маг. Не просто чрезвычайно талантлив. Он превосходил трех первых королевских магов вместе взятых. По всем параметрам превосходил. Он умел такое… одни наколдованные им магические твари чего стоили! Он сумел их наколдовать даже тогда, когда Варлигер опутал его с ног до головы колдовской паутиной. Да он в этой паутине даже дышать должен был с трудом! Накидывая на него свою паутину, Варлигер еще не знал, что станет делать, когда ученик начнет задыхаться. Так соблазнительно было стянуть нити чуть туже, чем следовало… несчастный случай… а что? Бывает ведь такое. Магия — опасное ремесло. В самом деле — опасное.
Однако проклятый мальчишка не просто ухитрился нормально дышать, несмотря на все ухищрения Варлигера, он еще и тварей своих наколдовал. Да таких… у Варлигера живот подвело со страху. Если бы мальчишка дал им волю… никакая сеть бы их не удержала. Ни клочка бы не осталось от мудрого наставника Варлигера.
«Сообщить его величеству? Намекнуть, что мы маловато знаем о столь опасном маге, чтобы держать его во дворце? Что лучше бы придумать ему какое — нибудь важное поручение за дворцовыми стенами, а там и… на то и секретная служба, чтоб избавлять его величество от неугодных и опасных личностей…
А что, если его величество все знает? Что, если Старик ему заранее все объяснил про этого мага? Что, если только я один ничегошеньки обо всем не знаю? И как я тогда буду выглядеть со своим доносом? Сволочь Старик, какая он все — таки сволочь! Хитрая, беспринципная, коварная… Где — то же он прятал это чудовище? Прятал до того момента, пока сам в отставку не собрался. И ведь ясно же, почему он лишь сейчас его привел, — этот парень и его скрутит. Вот потому он его раньше и не приглашал, хотя должен был, раз это повышает общую безопасность дворца. О себе думал. Лишь о себе. И сейчас о себе думает. Ему уходить, так и какая разница, что с остальными будет?»
— Господин Варлигер…
Третий маг ирнийской королевской охраны вздрогнул и поднял голову.
Этот слуга уже много лет подносил ему вино. Произносил положенные этикетом фразы, кланялся… Сегодня он заговорил. Обратился. К нему. К третьему королевскому магу. Обратился, грубо нарушив придворный этикет.
Варлигер нахмурился и строго посмотрел на нерадивца.
