Есть и еще одна причина тому. Еще одна, кроме унижения и страха. Маршал Эрдан — эльф. Показать ему свои картины? Может, еще и на лютне ему сыграть? На эльфийской?
Вы это как себе представляете, господа? Мало того что король проклятому эльфу жизнью обязан, мало того что эльф — то, похоже, заговорщик, так выяснится еще, что эльф и как музыкант куда лучше… а если он, не доведи Боги, еще и рисует…
— Оставьте как есть. Ваше величество, демоны с ней, с этой тенью! — повторил первый министр, и король вынырнул из паутины унизительных воспоминаний.
Ничего, скоро с этим будет покончено.
— Посмотрим, — рассеянно кивнул король, глядя на картину. — А пока слушай…
Король быстро и точно изложил то, что полагалось сделать его первому министру. С кем переговорить, кому намекнуть, кому приказать, а кому и пригрозить… к тому моменту, когда король переговорит с самим маршалом, все должно быть готово, чтобы, когда гвардия, темной ночью покинув свои казармы, двинется в путь, не терять ни одной лишней минуты. Подобные вещи удаются лишь при уникально точном их исполнении.
— Да, ваше величество, — дослушав короля, поклонился первый министр. — Все исполню, как сказано.
Оставшись один, король с бессильной яростью уставился на дописанную картину. Дописанную, но неоконченную. И чем дольше смотрел, тем больше ему казалось, что сбежавшая тень омерзительно кривляется у него за спиной. Разумом он понимал, что это не так, но его чутье упорно твердило другое.
Королю казалось, что эта сбежавшая тень как — то связана с его спасителем. С человеком, коего он ненавидел и боялся больше всего на свете.
* * *
Вечер тянулся нескончаемо долго. Господин Варлигер бездумно смотрел в пустоту, лаская большим пальцем надетый на указательный незримый перстень. Колдовской перстень, дающий свободу и власть. Подсказывающий в трудную минуту. Великолепный перстень. Законную добычу того, на чьей стороне удача этого мира.
Варлигер ждал. Это должно было случиться неминуемо. Это должно было случиться скоро. Совсем скоро. Быть может — сегодня ночью. Господин Варлигер не мог дождаться, когда наконец погаснет вечерняя заря, а опостылевший вечер сменится ночью.
Скоро, — шептал ему перстень. — Это случится скоро…
— Наставник!
Варлигер вздрогнул и обернулся на голос. Нарли. Так — так… Надо надеяться, что это уже оно?
— Наставник, у меня к вам огромная просьба… — виновато промолвил юноша.
«Оно?!»
— Да — да, господин Нарли, я вас слушаю, — милостиво кивнул господин Варлигер, все еще третий маг королевской охраны.
Ничего. Если все пойдет как надо… Пусть оно только попробует пойти как — нибудь по — другому!
Вечер. Вечер, который, кажется, близится к концу.
— Дело в том, что я только что получил письмо из дома… — сказал Нарли, и господин Варлигер чуть не подпрыгнул от радости.
— Да, и что же? — важно спросил он.
— Моя мама… — жалобно выдохнул юноша.
«Оно!»
С трудом сообразив, что ликование по поводу чужой тяжкой болезни будет выглядеть, мягко говоря, непристойно, более того — неуместно, да и вообще подобное отдает душевным заболеванием на почве переутомления, Варлигер сдержался, придал себе огорченный и сочувственный вид и, разумеется, разрешил своему ученику кратковременный отпуск. Более того, сходил с ним к его величеству, чтобы король наверняка молодого мага отпустил. А потом проводил до дворцовых ворот и денег на дорогу дал.
«Езжай, дорогой, езжай…»
Все шло по плану. Да разве могло быть как — то иначе, когда такой человек, как Варлигер, за дело берется? Даже странно, что он так боялся завладеть этим перстнем. Вот ведь — завладел, а Старик так ничего и не заметил. Вообще никто ничего не заметил.
Вечер. Уходящий, тающий, сменяющийся серебристыми сумерками.
А следом придет ночь.
Выпустить ужасных монстров, обуздать ужасных монстров и стать первым магом. Дождаться, когда слуга сообщит о том, что Старик заперся с какой — нибудь красоткой, и действовать. Лишь бы только Тегримар не помешал… сказать слуге, чтобы и его чем — то отвлек?
— Он не помешает, — прошептал перстень.
— Господин Варлигер…
А вот и слуга. Легок на помине. Как же его все — таки зовут?
— Ну?
— Первый маг очень занят, господин Варлигер, — чуть заметно улыбаясь, молвил слуга. — А второй внезапно занемог. Так что… вся надежда на вас.
Слуга подмигнул, улыбнулся и вышел так же, как и вошел, — неслышной тенью. Господин Варлигер не обратил на это никакого внимания. Его не пугали тени. После обретения перстня его вообще ничто не пугало.
Это слабому магу подобный перстень дает лишь небольшую силу. Чем ты могущественнее и талантливее как маг, тем большую выгоду получаешь от обладания подобным перстнем.
Варлигер подумал о том, что бы было, обзаведись подобным перстнем господин Лигран или Нарли…
«Вот это была бы сила! От меня мокрого места не осталось бы. Хорошо, что эта идея пришла в голову мне, а не им».
Господин Варлигер больше не испытывал сожалений по поводу своего решения. Он и вообще больше ни о чем не жалел. Все было правильно. Так, как и должно быть.
Сумерки постепенно затопляла ночная чернота. Ночь — лучшее время для магических тварей. Лучшее время для того, чтобы стать героем, спасителем королевской семьи и самого короля. Первым магом королевской охраны.
* * *
— Ну, что скажете? — спросил его величество Эттон.
— Ваше величество… Вы не оставляете нам выбора, — пробормотал герцог Ренарт, один из двух герцогов, входящих в тесный королевский кружок ценителей прекрасного.
Второй и вовсе промолчал, угрюмо нахмурившись. Его величество почувствовал себя нехорошо. Если эти двое его не поддержат… Это первый министр всем ему обязан и во всем будет на его стороне, а эти двое…
Если их войска не усилят королевское войско — грош цена этому войску без гвардии. Если маги герцога Ренарта не помогут разделаться с выполнившими задание магами — наемниками — с теми и вовсе некому будет разделаться. Придется им всем заплатить и отпустить с миром. И кто даст гарантию, что они будут молчать? А уж денег сколько лишних потратится!
Если секретная служба герцога Угерна не блокирует собственную секретную службу короля Эттона, втайне от которой проводится вся эта операция, кто знает, до чего додумаются и что в конечном счете решат собственные агенты? Его величество вовсе не был уверен в лояльности собственной секретной службы. Вдруг они тоже симпатизируют маршалу Эрдану? Эти проклятые эльфы чертовски обаятельны!
«Уговорить! — думал король, глядя на герцогов. — Любой ценой уговорить!»
